Двор Тьмы

Здесь находился восхитительный фонтан. Вокруг бассейна выстроились статуи собак, волков, хорьков, обратившие зияющие пасти в сторону пролетающих каменных птиц, из чьих клювиков падала вода. Хоровой плеск сильных струй имитировал сердитое щебетание. На самом верху этого барочного сооружения возвышалась летучая мышь с распростертыми крыльями. Я узнала басню «Битва птиц». В ней рассказывалось о том, как летучая мышь, гибридное существо между животными земли и неба, не смогла принять чью-либо сторону в их конфликте. И с тех пор обречена летать по ночам, чтобы скрыть свой позор…

Остановившись, чтобы перевести дыхание, я пробежала глазами по небольшой мраморной табличке перед фонтаном. Мораль басни была отвратительно исковеркана. Летучая мышь стала героиней, владычицей ночи, управляющей всеми животными. Совсем как вампирическая аристократия, которая упивалась властью на вершине пирамиды из четырех сословий.

Извечный спор Земли и Неба
Никто решить не в силах.
Летучая мышь, царица ночи
Господствует над миром!

Не успела я дочитать последнюю строчку, как за спиной раздались шаги. Растерявшись, я поискала глазами выход, но тщетно: чаша фонтана слишком мала, чтобы прятаться в ней. Я оказалась в ловушке в беседке, куда по неосторожности забралась! Не имея другого укрытия, я опустилась за статуи животных и съежилась в комочек, чтобы стать как можно меньше и незаметнее. Осенняя свежесть мгновенно сменилась леденящим холодом, что означало одно: рядом вампиры. До меня долетели обрывки разговора:

…Король готовится с большой помпой отпраздновать свой юбилей в следующем году. На протяжении веков договор pax vampyrica не подвергался угрозе. Но на сегодняшний день политическая ситуация крайне напряженная, – говорил женский голос. – С каждым днем риск войны с Англией растет.

– И это вас действительно беспокоит? – ответил грубый мужской голос. – У королевства Франции лучшее войско в мире. Не говоря уже о наших вице-королевствах. Если Англия выступит против Короля, она поплатится за это. Принцесса дез Урсэн, ничто не устоит перед силой Магны Вампирии. Я гарантирую это!

Принцесса дез Урсен. Знакомое имя. Оно принадлежало министру иностранных дел. Осознание того, что я находилась всего в нескольких метрах от одной из самых влиятельных бессмертных королевства, заставило сердце биться сильнее.

– Что касается риска войны… Я знаю о противостоянии с восточными стригоями. Но о конфликте между вампирскими королевствами слышу впервые.

– Именно так, месье де Мелак, – ответила принцесса дез Урсен. – Против Англии ваши солдаты не могут выступать. По крайней мере, пока не высадятся на берег.

Если имя принцессы дез Урсен повергло в шок, то от имени де Мелак меня обуял животный страх. Имя, которого боялись все! Эзешьель де Мелак! Беспощадный министр Вооруженных сил, хозяин солдат и драгун, расправившихся с моей семьей!

Собеседники остановились перед фонтаном, в нескольких метрах от меня. Затаив дыхание, я молилась, чтобы жимолость заглушила запах моего тела.

– Посмотрите на этот фонтан, Мелак. Всегда поучительно обратиться к мудрости древних. Видите этого тигра, сраженного орлом? Или медведя с выколотыми совой глазами? На земле хищники непобедимы. Но они проигрывают войну птицам, атакующим с воздуха. То же самое происходит и с Магной Вампирией. Всемогущая на континенте, она уязвима в море. Если начнется война, то первые же сражения пройдут на воде. А континентальный морской флот не идет ни в какое сравнение с английским.

Я, застыв от страха, еще сильнее прижалась к решетке.

– Что может побудить вице-королеву Анну напасть? – спросил Мелак.

Величайший дипломат королевства понизила голос.

– Жажда, Мелак… Чтобы насытить английских вампиров, вице-королева, Анна, желает присвоить огромное население смертных европейского континента. И, несомненно, Америки. Не говорите мне, что в последние месяцы вы тоже не чувствовали, как растет ваша жажда. Потребность в крови, которая становится все более острой…

– В самом деле. Но я думал, что один такой.

– Вы ошибаетесь. Мы все страдаем. Мои шпионы при дворах Европы подтверждают это. Повсюду Тьма укрепляет свои позиции. В замках и дворцах растет жажда бессмертных. В сельской местности и в низинах городов копошатся мерзкие твари. Стригои находятся в невиданном доселе бешенстве, если верить сообщениям о массовых убийствах, которые приходят с фронта Трансильвании. В Валахии, Молдавии и Киммерии нашим османским и польским союзникам все труднее сдерживать их. К востоку от Черного моря дела обстоят еще хуже: стригои продолжают свою хаотичную экспансию по обширной казахской степи. Теперь они угрожают предгорьям индийского субконтинента…

Слова дипломата пробудили давние воспоминания. Перед глазами возникла карта, перед которой я проводила долгие часы, мечтая о далеких странах. Казахская степь простиралась на тысячи лье. Вся эта территория теперь является частью… Terra Abominanda[19]?