Двор Тьмы

– Прошу прощения, Ваше Преосвященство, но именно в ссылке я познакомился с этой молодой особой, – возразил Александр, поднимая голову. – Как и вы когда-то, я использовал свое изгнание с пользой, – осмелился добавить он.

Ваше Преосвященство… Титул, предназначенный для высших сановников религии. Плюс прозрачный намек на изгнание прелата. Значит, передо мной Экзили – Великий Архиатр, глава гематического Факультета Франции и ближайший советник Короля.

Говорили, что он получил свое имя, кочуя по дворам и тюрьмам Европы перед тем, как поучаствовать в демоническом ритуале – трансмутации Людовика XIV. В процессе чего и сам стал одним из первых вампиров. Слухи о его двуличной макиавеллиевской репутации достигли и Крысиного Холма.

Я уже видела Мелака, повелителя всех драгунов Франции. А теперь находилась в нескольких шагах от дьявола, который руководил инквизиторами королевства!

Александр вновь обратился к суверену:

– Диана – не кто иной, как единственная дочь барона де Гастефриш. Ваша подопечная, Сир! Я сам привез ее из Оверни в Версаль. Не в курсе, что она делает здесь сегодня вечером. Но девушка безобидна. Отвечаю своей головой.

Ирония его защитительной речи сбила меня с толку. Сначала это существо, которое я обещала себе убить, вырвало меня из смертельной хватки Маркантонио и Эдме. А теперь вновь бросилось на мою защиту.

– Не слушайте его, Сир! Эта дикарка вовсе не безобидна, как кажется. Она пыталась напасть на меня с ножом!

– С ножом? – изумился Король. – Ну, мадемуазель де Гастефриш, что вы на это скажете?

Монарх обратился непосредственно ко мне. Он, величайший правитель! Который царствовал еще до рождения моего отца. Отца моего отца и его предков на протяжении десяти поколений. Он, Король-оборотень, чья страшная тень после звуков набата удерживала детей дома.

Детские страхи, поднимаясь из глубин памяти, превратили меня в маленькую девочку:

– Я… я заблудилась…

Король направился ко мне. Его трость громко стучала в такт шагам. Два цербера, прекрасно согласуя свои движения с хозяином, торжественно ступали рядом. Они вышли из тени на лунный свет, и я увидела: это не собаки. Это два огромных, абсолютно белоснежных волка, цвет шерсти которых совпадал с цветом жюстокора их господина.

В тот момент когда я наблюдала за ожившей гравюрой с камина, меня охватило безумное, тошнотворное чувство. Как в бредовом сне. Как в кошмаре наяву.

Золотая маска Людовика Нетленного сверкала в окружении фантастической гривы. Длинный, прямой нос, высокий, гладкий лоб, тонкие губы, полное отсутствие какого-либо выражения. Непостижимо фальшивое лицо, как отражение самой эпохи.

История гласила, что Людовику было семьдесят шесть лет, когда он трансмутировался. Но кто знает, как он выглядит на самом деле под этой нестареющей маской? Была ли его плоть омоложена тем же чудовищным способом, что и у других вампиров? Или сохранила увядший вид, соответствующий его преклонному возрасту? Какому еще неслыханному уродству он, возможно, подвергся?

Словно отвечая на вопросы, буравящие мой мозг, Нетленный в свою очередь поинтересовался:

– Заблудились? Действительно? Случайно не вы зарезали одного из наших швейцарских гвардейцев, тело которого было найдено всего час назад на краю садов?

Через прорези его маски блестели зрачки, расширенные в темноте. Этот бездонный взгляд, чернее, чем ночь, лишал сил, как напоминание о моей ничтожности, моей полной уязвимости.

Зубы мелко застучали. Не только из-за страха. Из-за пронизывающего холода. Пробирающего до самых костей, до самой глубины души. Чтобы не упасть, мне пришлось схватиться за Александра. Все пути к спасению были перекрыты.

Как вразумительно объяснить прогулки по садам в руках ненавистного вампира?..

Если только этот жалкий образ не превратить в свое спасение?

– Не только сбилась с пути, Сир, – всхлипнула я. – А также потеряла голову, пытаясь найти свою вечную любовь!

Я подняла глаза на Александра. Вампира, которого поклялась убить.

– Диана? – прошептал тот, нахмурив рыжие брови. – О чем ты?

– Я в плену твоих чар, Александр. С момента нашей поездки. И даже с первого взгляда.

С моих уст слетела отвратительная ложь. Голос дрожал. Но что известно им, свидетелям этой сцены? В их глазах я дрожала не от страха, а от страсти. Только это имело сейчас значение.

– Как пережить еще один час без тебя? Я сбежала из «Гранд Экюри», чтобы найти тебя… Любовь моя.

Я прижалась к его шелковому жилету, будто птичка, пойманная в сеть, и разрыдалась:

– А тот швейцарский гвардеец… Он… он хотел воспользоваться мной, солгав, что ведет к тебе… Я просто пыталась защититься… Как могла… Ножом, украденным с его пояса. Мне никогда в жизни не приходилось обращаться с оружием. Я… я не знала, что он умер от раны.

Слезы обильно потекли по моим щекам. Конечно, не из жалости к убитому. Все напряжение и волнение, накопившееся во мне с начала ночи, разом прорвалось и вылилось, как внезапно разверзшиеся небеса сегодня вечером.

– Мортанж! – прогремел Король, ослепительный в своем гневе, словно молния, пронзившая небо.