Двор Тьмы

– Прекратить! – кричал он, раздуваясь в шейном корсете. – Дурной тон в светском обществе вести разговоры о политике. Кроме того, старые ссоры забыты. В настоящее время Англия находится в добрых отношениях с Францией. Как и все вице-Магны Вампирии.

Вынужденная замолчать, Эленаис схватила ближайшую колоду карт и начала яростно тасовать ее изящными руками. Как и большинство воспитанниц, девушка слышала о напряженных отношениях между двумя официальными союзницами. Но не подозревала о надвигающемся конфликте, о котором я узнала, подслушав разговор министров в королевских садах.

* * *

После трех часов нервной, напряженной игры наступило время обеда. Я оглядела рефектуар в поисках Наоко. Девушка вяло клевала овощи, спрятавшись в глубине зала. Ее вечный шиньон, как всегда, был прочно прикреплен к затылку.

Я уселась за столик и облегченно вздохнула. Но вместо дружеского приветствия подруга хмуро посмотрела на меня запавшими глазами.

– Воздержусь от комплиментов, – холодно произнесла она.

– Я вернулась целой и невредимой. Было скорее страшно, чем плохо…

– Я не об этом. Ты предала мое доверие. Притворяясь, что хочешь дружбы, скрыла роман с вампиром. Не рассказала о планах побега. Я думала, что наконец-то встретила «настоящего друга». Не твои ли это слова? Ту, с кем можно поговорить по душам. Но кто ты на самом деле?

Обвинения Наоко глубоко задели меня. С момента знакомства я видела одиночество девушки, ее болезненную потребность в близком человеке. Но сейчас меньше всего ожидала взрыва эмоций от застенчивой одноклассницы.

Ложь, которая вынужденно слетела с моих уст, обожгла язык.

– Я именно такая, какой ты меня видишь. Я – Диана, твой настоящий друг. У меня нет никаких секретов. Если я не рассказала об Александре, то только потому, что не было времени. Отныне ты все будешь знать.

Наоко вперила в меня темный взгляд:

– Клянешься?

– Клянусь.

– Ты сумасшедшая, знаешь, – она качнула головой, улыбнувшись.

– Потому что сбежала?

– Потому что влюбилась в кровососа.

Слово, сказанное сдержанной Наоко, шокировало меня: благородные леди так не выражаются, только простолюдинки. Может, ошибка в переводе? Выражение, которое утонченная японка, прекрасно владеющая французским, не знает? Но нет. Понизив голос, подруга продолжала:

– Эти существа не похожи на нас. Мы – игрушки в руках вампиров. И не станем такими же. Никогда.

– Но… некоторые смертные трансмутируются, – возразила я. – Королевские оруженосцы… После долгих лет службы. Ты сама говорила.

– Если честно, никому не пожелаю такого.

И снова шок. До сих пор я была более чем уверена: цель всей аристократии продвинуться по служебной лестнице. Пробить стеклянный потолок, разделяющий низшую смертную знать от высшей, вампирической. Видимо, это не так.

Наоко заметила мое недоумение:

– Я открываю душу, потому что мы поклялись не таить секретов друг от друга. Мне понятно желание быть представленной ко Двору. Но действительно ли ты хочешь принять участие в состязании ради «Глотка Короля»?

Вопрос застал меня врасплох, воскресив дилемму, которую я еще сама для себя не решила.

– Королевская милость, несомненно, стала бы уникальной возможностью. Ведь мне, круглой сироте, приходится заново, без поддержки, строить свою жизнь… – пробормотала я.

– Понимаю и не стану отговаривать. Глоток крови Нетленного не превратит тебя в живого мертвеца. Но все-таки скажи: согласилась бы ты трансмутироваться в вампира? Будь то с помощью Короля или твоего возлюбленного?

«Нет! – прокричал мой внутренний голос. – Лучше умереть тысячу раз!»

– Никогда не задавалась этим вопросом, – солгала я, не зная, какой ответ дала бы настоящая Диана де Гастефриш.

– Что ж, пришло время задаться, потому что ты – в самом сердце Вампирии. Пришло время понять, что под завораживающей красотой повелителей ночи скрываются увядшие трупы, забывшие, что значит быть смертным. Возможно, трудно в это поверить, глядя на твоего прекрасного Александра. Снаружи ты видишь их красивые маски. Но внутри они прячут истинные лица, утратившие всякую человечность.

Впервые за время нашей беседы я посмотрела через окно в угол двора, на дальний конец мощеной улицы, где возвышались острые колья главных ворот. Странные сферические формы были насажены по центру. Несмотря на внушительное расстояние, я разглядела…

…человеческие головы, разбухшие от газов гниения.

Пять отрубленных голов…

Тех самых, что Александр привез из Оверни!

Зрение изменило мне…

Дыхание остановилось…

Изо всех сил я сдерживалась, чтобы не срыгнуть съеденного кролика.

Жестокая мигрень железными тисками немедленно сжала лоб.

Сохранить контроль над эмоциями!

Не показать вида!

Во что бы то ни стало остаться в «Гранд Экюри»!

Убить!

Убить!

Убить Александра!

Ведь этот мрачный спектакль наверняка его идея?

– Король приказал выставить трофеи на воротах. В твою честь, – прошептала Наоко.

– Ко… Король? – От неожиданности я икнула.