Двор Тьмы

Он замолчал. Воцарилась мертвая тишина, такая же, как в логове отшельника. Значит, Главный Конюший притащил меня в самое чрево школы. На стенах висели металлические предметы различных форм. Лишь когда глаза привыкли к темноте, я различила орудия пыток: щипцы, тиски и пилы. Некоторые стали коричневыми от засохшей крови! Вспомнилась чудовищная репутация Монфокона, выходца из древнего рода палачей, который, похоже, до сих пор тайно практиковал семейное искусство в этой тайной камере пыток!

– Лучше признаться сразу, чтобы избавить меня от работы, а себя от слез.

– Признаться в чем?

Понимая, что я в полной власти этого жестокого безумца, всепоглощающий страх и тошнотворное головокружение охватили меня.

Он тяжело вздохнул:

– Нет смысла продолжать игру. На пыточном станке я быстро добьюсь признаний. Все, что мне нужно делать, – поворачивать рукоятку, чтобы разрывать ваше тело кусок за куском. Тогда необходимые слова сами польются рекой.

Я с ужасом увидела, что веревки на руках и ногах соединены с колесом, а левая рука истязателя лежала на рукоятке. Правой рукой он достал какую-то ткань из кармана черной кожаной куртки. Неужели носовой платок, чтобы вытирать кровь, которая потечет из вывихнутых конечностей? Но нет. В свете тусклого фонаря я увидела цветок. Белый шелковый лотос. Тот самый, что Наоко подарила мне.

– Я видел на вас это украшение на экзамене по куртуазному искусству, но нашел его сегодня днем. На полу в подвале. Точнее, рядом с колодцем, куда меня привели собаки-ищейки, искавшие мадам Терезу. Ее труп плавал на дне. Ведь это вы ее столкнули, верно?

Стало душно. Мысли скакали, не предлагая ответа. Вероятно, сегодня вечером я испущу дух, но тайна Тристана и Фронды останется со мной.

– Мадам Тереза всегда и по любому поводу придиралась ко мне. Ненавидела за то, что я приехала из маленького забытого городка. Сил больше терпеть ее оскорбления не было. В конце концов, она была всего лишь старой сварливой простолюдинкой на исходе своих дней, в то время как я – дворянка с блестящим будущим. Избавьте себя от пыток! Мне не стыдно признаться: она получила по заслугам!

Этим признанием я дополнила те черты, которые с самого начала приписывал мне Монфокон: «скандалистка с раздутым эго», «высокомерная выскочка, которая считает, что «Глоток Короля» принадлежит ей по праву».

Те самые слова, которые он произносил в мой адрес. Ну что ж, пусть я буду этой высокомерной выскочкой, лишь бы скрыть истинную причину избавления от мадам!

– Я так и предполагал. – Уродливое лицо мужчины исказилось гримасой отвращения, что сделало его еще более отталкивающим. – Мадам Тереза не была идеальной: мелочная, злая карьеристка. Но вы еще хуже!

Он встал и направился к верстаку, заставленному орудиями пыток.

– Вы не отпустите меня? Я же вам все рассказала! – Сердце мое готово было вырваться из груди. – Не забывайте, я – подопечная Короля!

Монфокон повернулся ко мне. В руке он держал длинный шприц, наполненный беловатой жидкостью.

– Вы – отбросы дворянства, – мрачно произнес он, – та ее часть, которая считает, что может делать все, что захочет. Для которой жизнь других ничего не стоит. Не сомневаюсь, что Двор простит вам убийство. В конце концов вы – аристократка, а мадам лишь простолюдинка, как вы презрительно заметили. Но я не собираюсь прощать. И вы не получите доступ к «Глотку Короля». Ни за что на свете!

Презрение в голосе Главного Конюшего в словах о дворянстве, к которому принадлежал сам, сбивало с толку. На каменном лице застыла свирепая, ожесточенная решительность. Больше, чем когда-либо, он походил на палача, чьи инструменты унаследовал.

– Общеизвестно, что королевский «Глоток» открывает путь к трансмутации. Но этот несчастный мир и так уже достаточно пострадал и не заслуживает того, чтобы на веки вечные связаться с таким монстром, как вы. В стенах моей школы уже родилось одно чудовище – Люкрес. И я сожалею об этом. Больше подобного не случится.

Держа шприц в одной руке, другой он начал расстегивать пуговицы на моем запястье.

– Инъекция мышьяка погрузит вас в вечный сон.

– Нет, – забилась я в отчаянии.

Закатав мой рукав, директор замер. Его остановил не мой крик, а шрамы от десятины на сгибе локтя.

– Но… – Он выкатил глаза из-под тяжелых век. – Ты… ты простолюдинка!

Вся в поту, я отбивалась как сумасшедшая. К ужасу разоблачения добавился страх смерти. Моя жизнь висела на волоске.

– Отпустите меня! – голосила я что есть силы. – Освободите меня, или монстр со швами на руках оторвет вам голову! Мой демон-хранитель отомстит за меня, клянусь!

Я походила на душевнобольную. Глаза Монфокона почти вывалились из орбит.

– Ты знакома с Орфео? – ошеломленно прошептал он.

Впервые услышав имя отшельника, я странным образом успокоилась и затихла.

– Орфео? – повторила я дрожащими губами. – Так вот как его зовут?

Главный Конюший медленно опустился на стул, положив шприц у своих ног.