Дворец для рабов

Можно отбиться от одной-двух, десятка, полусотни, но не от огромной стаи, а судя по долетающим звукам, на них шла целая волна грызунов – никак не меньше сотни, если не тысячи.

В поселке не было паразитов, преследующих людей с незапамятных времен. Вроде бы водились раньше, но их удалось истребить с помощью отравы и пущенного в норы газа, к тому же собаки не брезговали охотой на все мелкое, попадающееся им на пути. Однако о том, что грызуны опасны, все знали с детства. Именно крысы являлись переносчиками чумы, едва не погубившей всю Европу. Теперь, спустя годы после катаклизма, когда соблюдать личную гигиену становилось в разы труднее, опасность была отнюдь не надуманной.

– Они же нас сметут! – заорал Тим. Эхо, обитавшее в тоннеле, подхватывало писк, дробило и многократно усиливало, приходилось кричать, иначе он сам себя не услышал бы, а еще мотать головой и фонарем.

Данька вскинул автомат.

– Туда! – Тим наконец обнаружил то, на что почти не надеялся, – люк в стене. Он находился в двух метрах от пола, к нему подводила ржавая лестница, на которой не хватало одной перекладины. Посередине кругляша, украшенного наклонными линиями и растительным орнаментом – хотя, казалось бы, на кой это делать под землей? – было врезано кольцо. Наверняка его следовало повернуть, чтобы попасть внутрь.

«Только бы удалось, – думал Тим, взбираясь по кряхтевшей и трясущейся под ногами лестнице; налег на кольцо, скрипнул зубами от натуги и почувствовал, как древний механизм наполнился жизнью. Люк, дохнув в лицо затхлым воздухом, подался в сторону, и Тим, не дожидаясь приглашения и не опасаясь встретиться нос к носу с какой-нибудь тварью, кинулся в открывшийся узкий лаз.

Было тесно, он швырнул перед собой сумку, кое-как развернулся, принимая из рук Даньки автомат и поклажу, а потом ухватил друга за руку и со всей силы дернул на себя. Люк они закрыли аккурат вовремя: стоило ему встать на место, по изъеденному ржавчиной железу проскрежетали коготки.

Спустя некоторое время визг начал стихать, а затем и прекратился. Тим потянулся к кольцу – точно такое же, как снаружи, оно выпирало из люка и с этой стороны, – однако Данька ухватил его за запястье и с силой сжал.

– Я тут подумал… – прошептал он. – Не просто же так сорвалась с места такая орава? Бежали крысы в панике, у меня по позвоночнику до сих пор мурашки маршируют и наверняка седых волос прибавится.

– У меня тоже, – кивнул Тим, выпуская из руки кольцо. – Будем с тобой на пару ходить молодыми седунами, не разменявшими еще и тридцати.

– Тебе все равно: волосы и так светлые, – усмехнулся Данька. В следующее мгновение он сжался, будто пытался сделаться как можно меньше. А через секунду глухие шаги – именно шаги, а не топот лап и скрежет когтей, – услышал и Тим. По тоннелю, из которого они выбрались чудом, шел грузный и наверняка хищный монстр. Казалось, стены вибрировали от его хриплого, надсадного дыхания.

Данька посмотрел на темный зев лаза, но Тим покачал головой. Он пока не мог решиться на шаг в неизвестность, все же за люком находился единственный, уже знакомый путь к отступлению. А если они больше его не найдут, заблудятся в метрополитене? Кто знает, сколько здесь переходов, а ведь они даже схемой метро не озаботились – ее попросту не нашлось в поселке. И ведь кроме них, говорят, под Москвой скрыт еще более древний город, катакомбы и целое море…

Тишина обрушилась внезапно: монстр перестал дышать. Прислушивался? Тим тоже придержал вдох, но сердце в груди забилось с удвоенной силой, невыносимо громко. А потом люк сотряс грохот. Толстое железо прогнулось, словно тонкая стальная пластина, в которую со всей дури всадили кулак. Перед глазами все помутилось, и в следующее мгновение Тим обнаружил себя за несколько метров от люка. Он пробирался по лазу в полной темноте, но отсутствие света не мешало: здесь попросту не вышло бы заблудиться. В спину заполошно дышал Данька, сзади стояла пугающая тишина. Неясно, имелись ли тут ответвления, попадут ли они обратно, если прямо сейчас развернутся, но делать этого не хотелось до смерти. До них желала добраться не просто кровожадная тварь, а хитрый охотник. С него сталось бы затаиться, а затем вскрыть люк, словно консервную банку, добираясь до…

«Вкусных, жирных хоббитсов», – прозвучало в голове, и Тим выругался сквозь зубы. Некто, не ко времени влезший в сознание, весело расхохотался.

Пол оборвался. Тим не свергнулся в пропасть лишь чудом, ухватившись за железную скобу на потолке.

– Стой! – крикнул он Даньке, напиравшему со спины и чуть не столкнувшему его вниз; достал фонарь, щелкнул кнопкой, с удивлением и гордостью отмечая, что руки почти не дрожат. – Здесь спуск. Метра три, не больше.

Но лететь с такой высоты, конечно же, не хотелось.

Спустившись, они оказались в прямоугольном зале, из которого шел низкий коридор. Ширина его составляла метра два, потому можно было идти рядом, а не гуськом. Бетонный потолок терялся в темноте, пол устилали плиты, а по стене бежала мелкая кафельная плитка – светлая, как удалось рассмотреть в свете фонаря.