Дворец райских наслаждений

Она поймала себя на том, что прислушивается к беседе нескольких мужчин, окруживших доктора Моррисона, знаменитого путешественника и прославленного корреспондента газеты «Таймс». Ее внимание привлек молодой человек, стоявший возле доктора. Широкоплечий черноволосый незнакомец был удивительно красив. Его мощную фигуру облегал элегантный твидовый костюм. Он напоминал девушке пантеру, которую она некогда видела в Лондонском зоопарке, — ленивую, сонную и вместе с тем полную мощи и силы. При виде мускулов той пантеры, перекатывавшихся под гладкой шкурой, становилось ясно, что она в любой момент готова к прыжку. Элен впервые обратила внимание на незнакомца по дороге на виллу, когда он пронесся легким галопом мимо ее брички. Обернувшись в седле и погладив шею лошади, он выкрикнул какую-то остроту одному из своих приятелей. Когда красавец повернулся, его голубые глаза на мгновение встретились с глазами Элен. Он рванул поводья, и лошадь, сорвавшись в галоп, скрылась в клубах пыли. В память Элен врезался образ незнакомца, его военная выправка. Девушка так и не осмелилась спросить у мистера и миссис Доусон, представлявших в Пекине компанию, на которую работал Том, кто был тот незнакомец. По некой непонятной причине ей казалось, что этот вопрос будет предательством по отношению к Тому. Неожиданно она почувствовала беспокойство: вдруг незнакомец поднимет глаза и обнаружит, что она на него смотрит? Но вместе с тем она желала вновь ощутить на себе его взгляд.

— Да, я воспринимаю боксеров всерьез, — говорил доктор Моррисон тихим голосом, который не вязался с грубыми чертами его лица и упрямым видом. Элен заметила легкий колониальный выговор. Том рассказывал ей, что Моррисон родом из Австралии.

— Право, сэр, о чем вы? Духи воинов, появляющиеся из воздуха, заклинания против серебряных пуль и прочее мумбо-юмбо. Здесь не Африка, — резким неприятным голосом ответил коренастый молодой человек с рыжей шевелюрой. Элен вспомнила, что он был одним из спутников черноволосого незнакомца. Наверное, один из работников таможенной службы, о которых так пренебрежительно отзывался Том.

— Вы правы, мистер Симпсон, — отозвался Моррисон. — Здесь действительно не Африка. Мы находимся в стране, имевшей развитую цивилизацию еще в те времена, когда ваши предки плясали вокруг костра. Предрассудки свойственны не только народам, которых мы в гордыне своей называем примитивными. Скажите, когда вы в последний раз плевали через левое плечо, увидев черную кошку, перебегающую вам дорогу?

— Детские сказки, сэр. Неужели вы хотите сказать…

— Вы правы, это детские сказки, но их корни уходят в глубины веков. За последний век мы многое узнали о тайнах природы, однако уверяю вас, еще во времена Шекспира, каких-то триста лет назад — а этот срок в масштабах китайской истории всего лишь миг — мы сами верили в существование домовых и фей. Возьмем, к примеру, китайского крестьянина. Он не знает ни о сельскохозяйственной, ни о промышленной революциях. Он живет от урожая до урожая. Если небеса гневаются, они обрушивают на поля ливень или град. Естественно, он верит в богов, богинь и волшебство, и, доложу я вам, он чертовски прав, ибо они остаются его единственной надеждой и защитой. Поставьте себя на его место, мистер Симпсон. Представьте, что вы китайский крестьянин.

Элен увидела, как черноволосый незнакомец улыбнулся, глянув на оконфузившегося приятеля, который, чувствуя, что над ним насмехаются, с кислым видом вперил взгляд в землю.

Моррисон продолжал наседать:

— Представьте, мистер Симпсон, что вы — китайский кули, работающий до седьмого пота на рисовых полях. Что покажется вам более невероятным: колдовство или паровоз?

Доктор Моррисон терпеливо ждал ответа, сурово поглядывая на своего оппонента, но Симпсон лишь глупо улыбался.

— Надеюсь, вы поняли, к чему я клоню. То, что нам кажется предрассудками, местные считают реальностью, и в этом кроется чудовищная опасность. Не думаю, что вы забыли восстание тайпинов, ввергнувшее страну в хаос всего лишь пятьдесят лет назад. Вам не составит труда припомнить, во что верили восставшие?

— Если не ошибаюсь, они были христианами, — оживился Симпсон. — Точно, они исповедовали христианство, только в каком-то извращенном виде. Говорили, что на землю сошел младший брат Христа. Нечто в этом духе.

— Вы сказали, христианство? А что в результате? Двадцать миллионов трупов! И вам, мистер Симпсон, не страшно?

Черноволосый незнакомец рассмеялся, сверкнув белоснежными зубами. Элен Франсес не совсем поняла, о чем спорили мужчины. Неужели доктор Моррисон намекал на то, что христианство тоже своего рода предрассудок? Ей доводилось слышать о боксерах, но кто такие тайпины? Том никогда не говорил с ней о политике. Наверное, он хотел уберечь ее от лишних волнений. Ей нравилась эта черта Тома, но вместе с тем девушку снедало любопытство. Иногда Элен раздражало, что Том в ее присутствии сводил обсуждение серьезных вещей к шуткам.