Дворец райских наслаждений

— Нам с господином Дином не терпится узнать, чем закончилась ваша беседа с Матушкой Лю. Она отпустила Шэнь Пин? Господин Дин, помните, я вам говорил, какой Дэ Фалан-сяньшэн сердцеед. Теперь мы должны поздравить его — он заполучил себе самую красивую девушку Шишаня!

— Я передумал, — коротко ответил Френк. Говорить на эту тему ему сейчас хотелось меньше всего, но он не мог потерять перед друзьями лицо. Френк попытался как можно более весело рассмеяться:

— Я еще слишком молод, чтобы снова жениться. Разве не ты мне советовал погулять побольше? Да, мой друг, я чуть не сделал глупость, но вовремя решил воспользоваться твоим советом. Кто захочет расстаться с холостяцкой вольницей? — Френк снова натуженно расхохотался. — Нет уж, я еще своего не отгулял.

Дин расплылся в улыбке, а Лу вежливо рассмеялся:

— Госпожа Шэнь, должно быть, очень расстроена, — произнес он, внимательно поглядев на Френка.

— Ну что ж поделаешь, — развел руками Френк, чувствуя, как сердце вот-вот разорвется на части. — Однако нет худа без добра. В любви и на войне все средства хороши. Зачем ей старый волосатый варвар? В море полно другой рыбки.

— Вы правы, — кивнул Дин, с удовольствием слушая фривольную беседу. Он слегка заикался. — К-к-огда вы приедете в Цицихаэр, я обязательно возьму в-в-вас на рыбалку. Б-будете рыб-б-ачить, пока не поймаете ка-акую-нибудь м-монгольскую красотку.

— Вот это мне по душе, — Френку удалось придать своему голосу веселый тон. — Я всегда знал, господин Дин, что вы все понимаете с полуслова. Теперь я абсолютно уверен в том, что наше предприятие ждет успех.

— Не просто успех. Оно принесет нам целое состояние, — сказал Лу, обладавший достаточным тактом, чтобы сменить тему разговора. — Дэ Фалан-сяньшэн, господин Дин с нетерпением ждет, когда вы ему сможете показать процесс производства стиральной соды.

— С огромным удовольствием, — произнес Френк и, обняв за плечо сияющего Дина, направился к складу. Следующие два часа он был поглощен рассказом о сложностях производства стиральной соды, объясняя, щелочь какой консистенции следует добавлять в кипящую воду, что один пикуль[13]

воды должен приходиться на полпикуля кальцинированной соды, как проводить отжиг, когда перемешивать смесь, когда ее помещать в охлаждающие баки, наполненные раствором, способствующим формированию кристаллов, и как их потом из этого раствора выделять. Дин не отставал от Френка ни на шаг, то и дело заглядывая в баки, загромождавшие весь двор, и аккуратно все записывая. В завершение рассказа Френк наглядно продемонстрировал преимущества стиральной соды перед обычной щелочью. Потом за чашкой чая они обсуждали способы использования стиральной соды в процессе окраски тканей. Дин выглядел очень довольным, и они договорились, что первые поставки начнутся в конце осени. Френк сказал, что к тому моменту у него, скорее всего, уже будет молодой помощник, который сможет сопроводить первый караван прямо до Цицихаэра.

— Разве вы, Д-дэ Фалан-с-с-сяньшэн не поедете? Всп-п-омните о м-монгольских красотках.

Френк, старавшийся на протяжении последних двух часов отвлечься от терзавших его мыслей, почувствовал, как его снова охватывает тоска и желание мести. Лу Цизньцай, чувствуя настроение друга и уже догадавшись, что накануне случилось нечто дурное, ловко перевел беседу на другую тему, и они снова заговорили о кальцинированной соде. Вскоре Лу Цзиньцай и Дин уехали, чтобы поспеть в город к обеду, оставив Френка наедине с мрачными думами.

Он остался в конторе и попытался поработать с бумагами, но так и не смог сосредоточится. Ему предстояло просмотреть кучу писем и отчетов, однако, за что бы он ни брался, перед глазами вставало смеющееся лицо Шэнь Пин. Френк бесцельно бродил по комнате, голова раскалывалась от боли, его мучило похмелье. Наконец он принял решение: надо прогуляться, отвлечься, или же он сойдет с ума. Пожалуй, можно съездить в строительный лагерь к железнодорожникам, навестить Фишера и узнать последние новости о дочке и его новом помощнике, которые должны были прибыть в Шишань из Пекина.

Ну разумеется, его план никогда бы не сработал. Должно быть, он сошел с ума, решив, что в один прекрасный день Элен Франсес подружится с Шэнь Пин. Узнав о своей мачехе, она бы наверняка уехала из Китая на первом же пароходе и никогда больше не стала бы разговаривать со своим рехнувшимся от любви отцом. Вряд ли его выбор одобрила бы и Нелли Аиртон. Френк подозревал, что она и без того не испытывала к нему теплых чувств. Он не мог представить, как Нелли в компании монахинь стала бы пить с Шэнь Пин чай. Все бы чувствовали себя не в своей тарелке. Впрочем, чего он теперь волнуется? Все кончено. Наверное, оно и к лучшему.