Двуликий

– Ты что, в землю врос? – прозвучал в голове грубый голос Бориса. – Быстро сюда! Только следов не оставляй.

– Постарайся двигаться по лужам, – добавил Тимур.

Наставники напряжённо застыли среди деревьев. Я в два прыжка оказался рядом с ними. Мокрые лапы, словно мокрыми чулками, облепила вязкая грязь.

– Молодец, не наследил, – одобрил Тимур.

– Тут почти сразу за поворотом деревня, – мысленно сообщила невидимая Клавдия. – Скорее всего, наш чашепоклонник появится с той стороны. Во всяком случае, церковь там есть, купола светятся. Этот олух пришёл?

– Да, – ответил Тимур.

Я с небольшим опозданием сообразил, что «олухом» волчица называет меня. Вот старая ведьма! Зря я удивлялся, что существуют женщины-оборотни. Клавдия – вообще не женщина и даже не человек. Ни одна нормальная дама не смогла бы работать у демона наёмной убийцей в волчьей шкуре. Зомби – вот она кто! Да и остальные не лучше. Все спокойные, хладнокровные, будто не человека собираются убить, а какого-нибудь клопа прихлопнуть. Сколько же лет прошло, пока задания Грарга стали для этих троих привычкой?

Клавдия неожиданно вынырнула из-за ближайших деревьев. Я с удивлением понял, что огромная волчица передвигается беззвучно – ни шелеста, ни шороха, ни треска ветки под мощной лапой. Взглядом Клавдия нас не удостоила. В три точных бесшумных прыжка из лужи в лужу волчица оказалась на другой стороне дороги и исчезла за кустами.

– Объясните пока своему подопечному всё, о чём вы забыли его предупредить! – рявкнул в голове хорошо поставленный женский голос. – Не знаю и знать не хочу, что натворил молодой дуралей, но я ни разу не видела великого Грарга в такой ярости!

Я прислонился головой к дереву. «Скорее всего, уйти от Грарга невозможно», – долбилась в мозгу навязчивая мысль. Повелитель оборотней видит каждый шаг и слышит помыслы своих слуг. Я не смогу обмануть Грарга, а злой дух вряд ли отпустит кого-то из тех, кто попросил покровительства.

Чувство полной безнадёжности растекалось по душе, вытесняя всё остальное. Я рассчитывал на помощь Дениса, но аспирант не сможет помочь ни мне, ни себе. Уверен, после первой же ночи в облике безумного свирепого волколака любитель старинных легенд и ритуалов тоже пополнит ряды слуг злого духа. Тут и выбора-то не остаётся.

– Ложись! – резко приказал Борис.

Оборотни уже распластались по земле и оказались скрыты от случайного взгляда за высокой травой. Можно подумать, нас кто-то увидит в этой глуши! Я с отвращением опустился под дерево там, где посуше. Представляю, на кого буду похож, когда обращусь в человека.

– Хорошо отделались, – хмуро заметил Тимур. – Могло быть хуже, особенно для новичка.

Чёрный волк повернулся и посмотрел мне в глаза. Взгляд у Тимура жутковатый – пустой и бездонный, как чёрная беспросветная дыра.

– Запомни раз и навсегда, юный дуралей, – резко заговорил Борис, – любые попытки оборотня стать обычным человеком повелитель считает предательством. Ты попросил покровительства великого Грарга, обещал верно служить, а такие обещания надо выполнять. Что ты хоть придумал? Три капли крови, что ли?

Я уныло кивнул. Наставники издали короткие лающие смешки.

– Может, тебя и по имени кто-нибудь окликал? – ехидно спросил Борис.

– Догадываюсь, кто, – сказал Тимур. – Я тоже пробовал эти средства до того, как пришел к Граргу. Забудь о глупостях. Если смиришься – повелитель поможет тебе вести почти нормальную жизнь, да ещё и намного продлит твои человеческие годы.

Кончик языка присох к нёбу. Вот он – подходящий момент! Я несколько секунд помедлил, прежде чем решился задать главный вопрос.

– А если не смирюсь?

– Тогда молния, которую ты только что видел в нашем убежище, может тебя испепелить, – ответил Тимур.

– Да и нам, как твоим наставникам, шкуру подпортит, – добавил Борис.

Весёленькие виды на будущее! Или всю жизнь прослужить у покровителя всякой нечисти киллером в волчьей шкуре, или быть заживо поджаренным за непослушание. Может, всё-таки найдётся какой-нибудь третий вариант?

Мысли рвались на свободу. Я с трудом останавливал их. Пустяковые человеческие заботы вроде горы немытой посуды или нескольких пропущенных занятий в институте не помогали отвлечься надолго, и я принялся перемножать в уме трёхзначные числа. Покровитель не должен услышать в моих помыслах того, что ему не понравится.

Когда в голове установился порядок, я продолжил расспросы:

– То есть уйти от Грарга невозможно?

– За многие века никто из слуг великого Грарга не возвращался к прежней человеческой жизни, – торжественно ответил Тимур, подчеркнув слово «Великого». – Не пытайся обмануть или предать повелителя, выполняй его приказы, – это два наших главных закона. Согласись, послушание повелителю – не такая уж большая плата за спокойную жизнь оборотня. А теперь приготовься, я слышу шаги за поворотом. Ты должен по мере сил участвовать в охоте, если не хочешь ощутить на себе гнев великого Грарга.

И опять удобный момент! Разговор складывался на редкость удачно, сегодня я узнаю от Тимура ответы на все вопросы, которые заинтересовали Дениса.