Дыхание снега и пепла, т.1

- Действительно, - сухо произнес Роджер, копируя тон Клэр так точно, что Джейми рассмеялся.

- Да, я вижу здесь проблему, - сказал он, хотя все еще находил это забавным. – Значит, Хирам собирается отправиться в деревни чероки проповедовать? Так?

Роджер кивнул и проглотил кусочек колбасы.

- Точнее, он хочет, чтобы вы взяли его с собой и представили индейцам.

- Святый Боже, - он некоторое время обдумывал протест, потом решительно покачал головой. - Нет.

- Конечно, нет, - Роджер вытащил пробку из бутылки с пивом и предложил ему. – Я просто решил рассказать вам, чтобы вы подумали, что сказать ему, когда он обратится с этой просьбой.

- Очень заботливо с твоей стороны, - сказал Джейми и, взяв бутылку, сделал большой глоток.

Опустив ее, он глубоко вдохнул … и замер. Он увидел, как Роджер Мак резко повернул голову, и понял, что тот тоже почуял запах гари в холодном влажном воздухе.

Мужчина повернулся к нему с нахмуренными бровями.

- Вы чувствуете, что-то горит?

Роджер услышал их первым: хриплые крики и карканье, пронзительные, как вопли ведьм. Потом, когда они подъехали ближе, раздалось хлопанье крыльев, и в воздух поднялась стая птиц, в основном, вороны и один большой черный ворон.

- О, господи, - прошептал он.

Два тела висели на дереве рядом с домом. То, что осталось от них. Он мог сказать, что одно из них было мужским, другое женским, но только по их одежде. К ноге мужчины был приколот клочок бумаги, такой смятый и грязный, что он увидел его только потому, что его краешек трепетал в воздухе.

Джейми оторвал бумажку, расправил, чтобы можно было прочитать, и бросил на землю. «Смерть регуляторам» - было написано на ней.

- Где ребятишки? – спросил он, поворачиваясь к Роджеру. – У них были дети. Где они?

Пепел уже остыл и почти развеялся по ветру, но запах горения наполнил его, перекрывая дыхание и раздирая горло, и слова шуршали, словно галька под ногами. Роджер прочистил горло и сплюнул.

- Прячутся, быть может, - прохрипел он и указал в сторону леса.

- Да, может быть, - Джейми выпрямился и крикнул в сторону леса, потом, не дожидаясь ответа, пошел к лесу, позвав еще раз. Роджер последовал за ним, и они, поднимаясь по склону за домом, продолжали выкрикивать слова заверения, которые тут же поглощала лесная тишина.

Роджер продирался между деревьями, потея и задыхаясь, не обращая внимания на боль в горле от крика, замолкая лишь на мгновение, чтобы прислушаться – нет ли ответа. Несколько раз краешком глаза он замечал какое-то движение и бросался туда, но обнаруживал лишь движение ветра по зарослям высохшей осоки или висящие плети лианы, которые раскачивались, словно кто-то здесь прошел.

Он почти вообразил себе Джема, играющего в прятки, и видение мелькающих ножек и солнца, сверкающего в его волосах, давало ему силы звать снова и снова. Наконец, он был вынужден признать, что дети не могли уйти так далеко, и он повернул назад к хижине, время от времени зовя детей хриплым, задушенным голосом.

Он вошел во двор и увидел, как Джейми наклонился и поднял камень, который запустил в двух воронов, сидевших на дереве с повешенными и уставившихся на трупы яркими блестящими глазами. Вороны каркнули и улетели, но только до соседнего дерева, где снова уселись, наблюдая.

День был холодный, но оба были мокрыми от пота, влажные пряди волос прилипли к шее.

- Ск-колько … детей? – Роджер задыхался, горло так саднило, что слова звучали шепотом.

- Трое, по крайней мере, - Джейми откашлялся и сплюнул. – Старшему, наверное, двенадцать.

Мгновение он стоял неподвижно, глядя на тела, потом перекрестился и достал дирк, перерезать веревки.

У них не было ничего, чем можно было выкопать яму, и лучшее, что они могли сделать – расчистить участок в лесу от листьев и сложить над телами пирамиду из камней, чтобы до них не добрались вороны, и просто чтобы не оставить несчастных непогребенными.

- Они были регуляторами? – спросил Роджер во время погребения, вытирая пот с лица рукавом.

- Да, но … - голос Джейми затих. – Только дело не в этом. – Он покачал головой и отвернулся, продолжая собирать камни.

Сначала Роджер решил, что это камень, полускрытый нанесенными в стены сгоревшего дома листьями. Он дотронулся до него, и тот двинулся, заставив его вскочить на ноги и заорать, не хуже любого ворона.

Джейми в мгновение ока оказался рядом и помог выкопать из пепла и листьев маленькую девочку.

- Тише, muirninn[69], тише, - настойчиво проговорил он, хотя девочка не плакала. Ей было, возможно, около восьми лет, ее одежда и волосы обгорели, а кожа была черная и вся покрыта трещинами, так что девочка казалась сделанной из камня, если бы не глаза.

- О, Боже, о, Боже, - повторял Роджер шепотом, прижимая девочку к груди. Ее глаза приоткрылись, рассматривая его без всякого любопытства или чувства облегчения, только с холодной обреченностью.

Джейми вылил воду из фляжки на платок и сунул его кончик ей в рот, намочить губы. Роджер увидел, как ее горло рефлексивно дернулось, когда она сглотнула влагу.

- Все будет в порядке, - прошептал ей Роджер. – Все хорошо, a leannan[70].