Джейн Остен расследует убийство

– Да. А кольцо… – Джейн встает, подпрыгивая на носках. – Кольцо, Элиза! Это мужское кольцо! Знак любви, подаренный кем-то очень дорогим ее сердцу… несомненно, отцом ее будущего ребенка.

Элиза прижимает палец к губам, поглядывая на своего дремлющего сына.

– Прости меня, – шепчет Джейн. – Должно быть, она приехала в Бейзингсток в поисках него, потому что была в отчаянии и носила его ребенка. А когда нашла, он дал ей денег, чтобы вернуть драгоценности.

Элиза складывает квитанцию и возвращает ее Джейн.

– Ты увлекаешься.

Внезапная легкость разливается по телу Джейн. Такое же эйфорическое чувство возникает, когда в ее голове рождается новая история.

– Кольцо – это зацепка. Настоящая зацепка – первая приличная, на которую мы наткнулись. Никто не упоминал о кольце.

– Потому что вор сбежал с ним?

– Да, возможно. Хотя, если мама права и вор выбросил ожерелье, потому что оно связывало его с убийством, зачем хранить кольцо? Гравировка делает его еще более узнаваемым. – Джейн кладет руки на талию и раскачивается взад-вперед, обдумывая все возможные повороты, которые могла бы принять эта история. – Было бы разумнее продать ожерелье и подбросить кольцо Джорджи.

– Тут ты права. Золото и жемчуг легче сбыть с рук.

– Что, если вор не крал кольцо, потому что на мадам Ренар его не было, когда произошел инцидент? Предположим, джентльмен, который подарил его, забрал кольцо обратно после того, как она выкупила его у ростовщиков.

– Зачем ему это делать?

– Потому что он не хотел, чтобы кто-нибудь знал об их связи. А? В противном случае он пришел бы оплакивать ее. – Джейн содрогается при воспоминании о скромных похоронах мадам Ренар. – Одно дело, когда английский джентльмен дарит женщине, с которой познакомился в Европе, свое кольцо, и совсем другое – когда она демонстрирует его здесь. Бейзингсток – маленький городок. В Хэмпшире не так много солидных семей. Кольцо с печаткой, особенно с геральдическим гербом, узнали бы.

– Оно может лежать в ее комнате вместе с остальными вещами.

– Нет. Разве не помнишь? Мистер Тоук сказал, что продажи ее вещей будет недостаточно, чтобы покрыть арендную плату. Владелец точно забрал кольцо обратно, чтобы сохранить инкогнито.

Элиза кладет тыльную сторону ладони на лоб Гастингса.

– Молодец, душенька. Но, пожалуйста, не буди моего мальчика. Ему нужно отдохнуть.

Грудь Джейн вот-вот разорвется. Ей хочется метаться по округе, проверяя пальцы каждого встречного джентльмена.

– Но разве ты не понимаешь?! Если мы найдем кольцо, мы найдем и ее тайного любовника. А кто, как не он, приведет нас к ее убийце?

3. Кассандре Остен

Стивентон, четверг, 31 декабря 1795 г.

Моя дорогая Кассандра,

если ты еще раз попросишь меня присматривать за матушкой, я обвиню тебя в том, что ты считаешь меня черствой, что не может быть правдой. Как ты знаешь, я очень внимательно слежу за жалобами нашей матери и перечисляю их тебе – с учетом юмора и физиологии – в каждом втором письме. Вернемся к более насущному вопросу: кто убил несчастную модистку кружевницу мадам Рено Ренар? Это был не ухажер – она не была модисткой ни в каком смысле этого слова. Но сеть моих подозрений расширяется еще больше:

• Джек Смит (было ли это неудачное ограбление? Я сомневаюсь в этом, но мама говорит, что мы не должны исключать вора-авантюриста, и я вынуждена признать, что это самое простое объяснение того, как ожерелье оказалось у Джорджи).

Что касается того, почему она вообще оказалась здесь, мог ли ее приманить в Бейзингсток владелец золотого кольца-печатки с гравированным драгоценным камнем? И если да, то как мне найти указанного джентльмена?