Джокер в колоде

– Так вот, тот тип, что убирает вашу комнату, огляделся у вас. Система строится так, миссис Рольф: как только гость покидает номер, парень входит туда и все приводит в порядок. Малый этот смышленый и очень услужливый. «Осмотрись, – сказал я ему. – Если заметишь что-нибудь важное, то мне это нужно». Он уставился на меня – а глаза у него такие черные, и не без ума – и спрашивает: «А что может оказаться важным?» А я ему: «Мне нужно прищучить эту детку. Любовные письма прекрасно подойдут».

Джексон расхохотался.

– Знаете, миссис Рольф, это был выстрел наугад. Я совсем не рассчитывал, что мой приятель выудит что-нибудь ценное, но ошибся. Когда он принес мне письмо вашего мужа к Винборну, я до потолка подпрыгнул. – Детектив помолчал, отхлебнул еще коньяку. – Я доходчиво объяснил, миссис Рольф?

«Так вот, значит, как все было, – подумала Хельга. – Болтай, болтай, змей, сам перегрызешь себе горло».

– Я слушаю, – сказала она.

– Да уж не сомневаюсь. – Джексон хохотнул. – Так что письмо у меня. Весьма сильный аргумент, правда? Стоит Винборну получить его, и вам, по моему разумению, дадут пинка под зад.

Думая о ресурсе ленты, Хельга подстегивала разговор.

– Может, вы и правы, – сказала она. – Так это, значит, шантаж. Сколько, мистер Джексон?

– Не вы ли утверждали, что никогда не платите шантажистам? – спросил Гарри с глумливой улыбочкой.

– Иногда даже лучший из генералов проигрывает битву, – ответила Хельга. – Сколько?

– Вы меня удивляете. – Джексон задумчиво смотрел на нее. – Я думал, вы станете выкручиваться.

– Мне нет дела до ваших размышлений. – В голосе Хельги звенела сталь. – Сколько?

Ухмылка несколько сгладилась.

– Если честно, только между нами, миссис Рольф, я готов отдать письмо просто так. Взамен я ожидал бы получить свой гонорар в десять тысяч долларов на карманные расходы. Так ведь было бы справедливо, да?

Хельга молчала. Мечтая о сигарете, она отпила еще глоток коньяку. Лицо ее было неподвижно.

– Но выяснилось, что у хмыря собственные амбиции, – продолжил Джексон. – Представляете, что он выкинул? Снял две фотокопии с того письма: одну для меня и одну для вас.

Он извлек из бумажника сложенный листок и подтолкнул его через стол к Хельге. Та развернула его и увидела копию письма Германа.

– Честное слово, миссис Рольф, я даже представить не мог, что у какого-то уборщика-полукровки хватит мозгов на подобный трюк. Его амбиции выше моих. Я, как уже сказал, удовлетворился бы своим гонораром, но у него другие планы.

Хельга вперила в собеседника ледяной взгляд:

– Ну?

– Он берет и заявляет мне, что это письмо – золотая жила. Пока мальчонка болтал про золотые жилы, я слушал кое-как, но стоило ему перейти к деталям, как я навострил уши. – Джексон покачал головой, допил коньяк и улыбнулся Хельге. – Сдается, голова у него варит получше моей.

«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – подумала Хельга. – Сидит и сам себе пишет приговор».

Она уже представляла, как полиция берет Джексона в оборот. Как арестовывает служащего отеля. К черту деньги Германа! Удовольствие видеть эту ядовитую гадину и его помощничка на скамье подсудимых возместит даже потерю шестидесяти миллионов долларов. Конечно, глупые мысли, злые, но именно так чувствовала себя Хельга в тот миг.

– Неужели? – процедила она. – И насколько получше? Хватит болтовни, мистер Джексон, скажите, что вы хотите получить за письмо? Вперед!

Одно мгновение Гарри поколебался, затем с уверенной ухмылкой продолжил:

– Ладно, вперед так вперед. Лично я рассчитываю получить десять тысяч долларов завтра, не позднее полудня. Наличными. Это покроет мои расходы, а большего мне и не надо. Оставьте деньги в конверте у администратора в вестибюле. – Он посмотрел на нее. – О’кей?

Хельга кивнула.

– Что до хмыря, то с ним сложнее. Я и сам не ожидал от него такой сообразительности, миссис Рольф. Короче, он переговорил с народом и вызнал, какая большая шишка ваш супруг. И что он, так скажем, при деньгах. Парень не готов расстаться с документом меньше чем за пятьсот тысяч. Свихнулся, наверное. Я пытался урезонить его, да куда там. Вот такие дела, миссис Рольф, уж извините. Если хотите получить письмо, то оно обойдется вам в полмиллиона плюс мои десять тысяч.

Хельге удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но шокирована она была сильно.

– Сложно поверить, что цветной слуга способен мыслить столь масштабно, – сказала она после паузы.

Джексон кивнул:

– Тут вы не одиноки, миссис Рольф. Меня тоже как по башке шарахнуло, но вот такие дела…

– И черный парень получит все эти деньги? – осведомилась Хельга. – Вы не поскромничали, мистер Джексон?

– Ага. – Гарри хохотнул. – Думайте что угодно, но я всего лишь хочу возместить свои расходы. Я люблю свою работу и почти не имею амбиций. Признаться честно, я сам жалею, что связался с хмырем. Между собой мы могли бы уладить дело за десять тысяч. Согласись вы вчера, вместо того чтобы капризничать, мне не пришлось бы поручать парню обшарить вашу комнату.

Хельга внимательно смотрела на собеседника: