Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Мы одновременно взглянули на дверной проём и чуть не задохнулись от удивления. То, что замерло на пороге, имело настолько гротескный, настолько невероятный вид, что на мгновение мне показалось, будто я угодил в пучину какого-то жуткого кошмара. Я услышал шёпот Хэнли:

— О боже!

Представьте себе человека, чьё туловище состоит не из плоти, а из гладкого чёрного металла, и выглядит в точности как толстый, глянцевый цилиндр; человека, две ноги которого заменили четырьмя металлическими конечностями, похожими на лапы паука, а две руки — четырьмя извивающимися металлическими щупальцами, как у осьминога. Стоявшее в дверях существо было именно таким. Ростом оно лишь немного превосходило среднего человека. Головой ему служил небольшой кубический ящик, который был установлен на верхнем торце цилиндрического тела и который по воле существа мог поворачиваться в любом направлении. В каждой из четырёх сторон куба было вмонтировано по круглому окуляру, испускавшему мягкий белый свет.

Первой моей мыслью было, что перед нами некая сложная машина, однако быстрые, осознанные движения существа вскоре развеяли это предположение. Ловко взмахнув щупальцем, оно прикрыло за собой дверь и на мгновение застыло на месте, словно бы разглядывая нас. Затем, плавно переставляя паучьи ноги, существо скользнуло поближе к нам. Замерев на расстоянии нескольких футов, оно, казалось, изучало меня и Хэнли.

Объятый невероятным страхом, я отпрянул назад, но всё же не смог оторвать от существа взгляд. Теперь я видел, что оно полностью металлическое. Туманное предположение, что это какое-то живое создание, закованное в металлическую броню, напрочь вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нём не заметно ни единого признака не то что плоти, но даже одежды. Также мне бросилось в глаза, что в одном из гибких щупалец была зажата похожая на кинжал штуковина, которая, как я предположил, являлась неким оружием.

Существо стояло на месте буквально одно мгновение. Однако за это время у меня успело возникнуть чувство, что странные светящиеся окошки в кубической голове — это своего рода глаза, и что они пристально смотрят на нас. Всё так же бесшумно, существо скользнуло назад, вышло из хижины и закрыло за собой дверь. В тишине крошечной комнаты мы с Хэнли снова уставились друг на друга.

Мой друг первым отважился нарушить молчание.

— Это они нас схватили, — глухо произнёс он. — Это существо…

— Но что же оно такое? — в отчаянии спросил я. — Из металла… и при этом двигается… Да ты и сам видел.

— Бог его знает, — ответил Хэнли. — Оно живое и, полагаю, разумное. Очень разумное. Тот конус… И луч, что нас оглушил… — Казалось, он обращается не ко мне, а скорее к самому себе. Внезапно Хэнли подорвался на ноги и, волоча за собой короткую цепь, шагнул к окну. Сквозь грязное, треснувшее стекло он выглянул наружу, и я увидел, как на его лице возникло нечто похожее на страх и удивление.

Через секунду я уже стоял рядом с ним и тоже смотрел в окно. Передо мной простиралось зелёное, залитое солнечным светом плато — арена невиданной деятельности. Первое, что бросалось в глаза, это ряд из четырёх металлических конусов, которые своими широкими основаниями попирали дальний край равнины и в точности походили на тот конус, что мы видели ночью. Вместе с тем было видно, что в их боках откинуты широкие участки обшивки. Внутрь цилиндров и наружу, а также туда-сюда по равнине, сновали десятки гротескных металлических фигур, подобных той, которая навестила нас в хижине. Внешне все они выглядели совершенно одинаково, и, за исключением нескольких индивидов, которые, казалось, направляли и контролировали усилия остальных, каждое из созданий было занято той или иной работой.

Пока некоторые выносили из конусов горы разнообразных инструментов и небольших механизмов, прочие занимались сборкой и испытанием других машин. На просторной площадке мы мельком различали устройства и приспособления, о назначении которых было невозможно догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или больше существ трудилась в полной тишине. Они не вели меж собой никаких разговоров, и, если не считать случайного звона инструментов или жужжания и шипения механизмов, их работа не производила никакого шума. Тем не менее каждое из существ занималось своим делом, не испытывая при этом ни малейшего замешательства.

Где-то полчаса наблюдали мы за не стихавшей ни на миг деятельностью и отошли от окна лишь тогда, когда заметили, что к хижине приближаются трое существ. Мы едва успели отпрянуть от стены, как дверь распахнулась, и троица вошла внутрь.

Они выглядели в точности, как первый визитёр. На самом деле он вполне мог присутствовать и среди этих троих, ведь между ними не было никаких отличий. Когда они приблизились к нам, я увидел, что один из них несёт длинный металлический карандаш и небольшую квадратную табличку из белого отполированного материала, похожего на камень. Другие двое держали кинжалообразное оружие, которое нам уже довелось увидеть.