Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Тот, что держал табличку, подошёл поближе и, подняв плитку так, чтобы мы её видели, принялся быстро рисовать на ней металлическим карандашом.

— Очевидно, он пытается наладить общение, — пробормотал Хэнли, и я согласно кивнул.

Через минуту существо прекратило рисовать и показало табличку нам. Там было изображено несколько окружностей: одна из них, очень большая, находилась в центре, остальные (отличавшиеся размерами, но все как один — гораздо меньше центральной) располагались на различных расстояниях от неё. «Художник» указал карандашом на центральную окружность, а потом на распахнутую дверь. Мы беспомощно таращились на него. Он повторил свои действия ещё раз. Внезапно Хэнли осенило, и он воскликнул:

— Солнце! Он имеет ввиду Солнце, Кобёрн! Он нарисовал схему Солнечной системы.

Демонстрируя, что мы всё поняли, Хэнли тоже указал на центральный круг, а после — на заглядывавшее в дверной проём солнце. Удовлетворённый нашей сообразительностью, «художник» показал на один из меньших кружков (третий по счёту от центральной окружности), после чего ткнул карандашом в нашу сторону. На сей раз смысл его жестов был вполне очевиден. Показывая на схеме Землю, а потом указывая на меня и Хэнли, существо как бы говорило, что мы — земляне, а это — Земля. Хэнли вновь повторил все движения, продемонстрировав тем самым наше понимание, после чего существо снова принялось рисовать на табличке. Через несколько секунд оно показало нам новый рисунок.

На белой поверхности таблички, на некотором расстоянии от центральной окружности-солнца, появился маленький, но причудливый узор. Это был крупный круг, от которого назад отходило несколько длинных прямых линий. Дав нам как следует рассмотреть табличку, «художник» сперва указал на новый символ, а затем на себя и на двух своих товарищей. Первое мгновение мы ничего не понимали, а потом у Хэнли вырвалось восклицание:

— Комета! — закричал он. — Он нарисовал комету… Он хочет сказать, что они с кометы!

Мы смотрели на стоявшее перед нами существо, и что-то вроде трепета охватило нас. «Художник» снова указал на значок кометы, затем — на четыре конуса на плато, затем — снова на себя. После этого все три существа повернулись к нам спиной и выскользнув из хижины, снова заперли за собой дверь. Смысл последних жестикуляций был достаточно ясен для нас. Существа прибыли на Землю с кометы. Прибыли в четырёх гигантских конусах. Но зачем?

Прошло несколько часов, и, пока снаружи шипели и лязгали загадочные машины пришельцев, мы с Хэнли обсуждали происходящее. Для чего они прилетели на Землю? Было очевидно, что это не отряд захватчиков. Ибо, какой бы высокой ни была их наука, сотня этих существ не смогла бы захватить и удержать мир. Но зачем, в таком случае, они явились сюда? Мы знали, что в данный момент времени комета облетает Солнце и что по пути из Солнечной системы ей предстоит приблизиться к Земле. Могло ли быть так, что пришельцы создавали на этом острове базу, чтобы, когда комета подлетит ближе, остальные смогли обрушиться на Землю? Да, это вполне возможно. Но почему они пощадили нас и держат в плену вместо того, чтобы убить? Ну и самое главное: что же они такое, эти кометные жители? Живые, разумные, но с телами и конечностями из металла…

Весь остаток дня мы провели в хижине, испуганным шёпотом обсуждая мучившие нас вопросы. Время от времени мы подбирались к окну, чтобы ещё разок взглянуть на кипевшую на плато деятельность. Мы понимали, что побег невозможен: сковавшие нас прочные цепи и кандалы надёжно крепились к бревенчатой стене, а всё оружие и инструменты были вынесены из хижины ещё до нашего возвращения в сознание. Но даже если бы нам удалось избавиться от оков, у нас всё равно не было ни единого шанса на побег, ведь вокруг хижины кишели металлические фигуры, ни на миг не прекращавшие свою деятельность.

День шёл на убыль. Когда наступила ночь, захватчики привели в действие мощные прожекторы — из конусов вырывались потоки яркого света и озарили всё плато. После этого снаружи стало светло как днём, и в этом свете пришельцы продолжали свою работу. Я не видел, чтобы хоть один из них прервался на отдых. Они всё трудились и трудились. И под их быстрыми руками-щупальцами вырастала какая-то большая, наполовину собранная машина, чей фундамент был уже готов. Я уныло гадал о её возможном назначении.