Ефим Сегал, контуженый сержант

– Насчет Красницкого ты права. А судиться с Щукиной бесполезно, я все равно не смогу с ней работать, не по нервам… Уверен, она сумеет от меня избавиться по какой-нибудь менее уязвимой статье, например, по профессиональной непригодности. Не улыбайся, в плену произвола лучше жить без иллюзий. Буду искать место в какой-нибудь газете.

– Не хочешь судиться с Щукиной – не надо, – не очень-то одобрительно заметила Надя. – В общем, действуй! Как говорится, ищи, да обрящешь.

И он действовал. Несколько дней кряду обращался то в одну, то в другую редакции. Безуспешно. Только в вечерней газете как-то неопределенно пообещали: «Зайдите через недельку… Возможно,»

Отчаявшись, он уже решил было начать тяжбу со Щукиной, но неожиданно почтальон вручил ему письмо с издательским штампом на конверте,

«Дорогой Ефим Моисеевич, – читал он, – куда это вы запропали? Обиделись на меня, старика Красницкого? За что? Помилуй Бог, у меня и в мыслях не было ущемить чем-нибудь самолюбие гордого поэта. И почему вы так поспешно от меня сбежали после того самого?.. Ах, брат, поросенок вы, извините меня, за этакий драп-марш от своего друга. Приходите-ка немедленно, есть для вас интереснейшее предложение. Не сомневаюсь, вы вцепитесь в него руками и зубами. Жду в любой час и день, кроме выходного, понятно. До скорого свидания. Крепко жму вашу лапу, обнимаю. Ваш Д. Б.»

– Это что еще за чертовщина? – оторопело пробормотал Ефим, вновь и вновь перечитывая письмо. Голова его отказывалась соображать, «Дорогой, друг, обнимаю, жму лапу…» С ума можно спятить! Что ему от меня нужно? – Не мешкая, он поехал в издательство.

– О-о! Ефим Моисеевич! Рад вас видеть в добром здравии, – встретил его восторженно Красницкий. – Здравствуйте, садитесь, пожалуйста, милости прошу!

Приветливейший тон, теплые, кажется, вполне искренно произнесенные слова должны были окончательно сбить с толку Ефима. Так оно, в общем, и произошло… Но, внешнему ладу вопреки, ни на минуту не покидала его настороженность, даже неприязнь – та самая, подспудная, необъяснимая, к другу любезному, лаковому… Плохо вязались помпезнее выкрики издателя с его холодными желтоватыми глазами, цепко из-под седеющих крутых бровей глядящими на Ефима.

– Не будем терять драгоценного времени, приступим прямо к делу, не возражаете?

Ефим обратился в слух.

– Дельце, скажу вам, заманчивое. – Даниил Борисович красноречиво смолк. – Не буду испытывать вашего терпения, внимайте! До выхода вашего «Котика усатого» месяца три-четыре. Почему бы вам (Ефим обратил внимание: Красницкий, как и до ресторана, говорит ему «вы») за это время не написать для нас еще одну сказочку?

Ефим не верил своим ушам.

– Это и есть ваше предложение? – только и нашелся спросить он.

– Именно! – Красницкий достал из письменного стола перспективный план издательства. – Вот, – ткнул пальцем в четвертую строку, – читайте.

«Красочная книжка о садовых цветах со сказочным сюжетом», – прочел Ефим.

– Сумеете изобразить нечто подобное, Ефим Моисеевич?

– Но я не умею рисовать.

– Ха-ха-ха! – на сей раз издатель рассмеялся вполне искренно. – Вот чудак! У нас художников – штатных и внештатных – хоть отбавляй! Текст нужен к картинкам – сказочный, добротный, доходчивый – для детишек младшего возраста. Можно в стихах, в прозе – как угодно. Лучше в стихах: гонорар много выше… Ну как, котик усатый, согласны?

Настолько был озадачен Ефим, что вместо ответа «согласен» погрузился в неловкое молчание… Наваждение, не иначе! Только что они с Надей, вроде бы со всех сторон обоснованно, ждали неминуемого подвоха от Красницко-го. И вдруг! Поневоле задумаешься и растеряешься.

– Не раздумывайте, Сегал, соглашайтесь! Так и пойдет оно у нас с вами, по конвейеру. Книжка за книжкой, книжка за книжкой…

– Согласен, да, согласен, – проговорил Ефим скороговоркой. Ему не терпелось поскорее убраться отсюда и наедине, вдали от все-таки крайне несимпатичного ему издателя обдумать, взвесить, объяснить насколько возможно его более чем загадочное поведение.

– Значит, я в вас не ошибся, Сегал, вы – умный парень. Кто же отказывается от блага? Какими капиталами вы располагаете в данное время, догадаться нетрудно. Одним словом, помозгуйте, подыщите сюжет, желаю удачи! Вы, между прочим, ершистый! – Даниил Борисович покачал большой головой на бычьей шее. – Думаете я забыл, что было в ресторане? Да ладно! Эмоции эмоциями, а денежки денежками… Ну-с, пока. Жду ваших позывных.

Вот так головоломку преподнес Красницкий Ефиму и Наде! Весь вечер и разговору было – о нем. Если заготовил Сегалу подлый сюрприз, зачем предложил взяться за следующую книжку?

– Целый день до твоего прихода ломал голову над ребусом Красницкого и без толку. Теперь вдвоем стоим, как перед древней плитой с клинописью… Что делать, как думаешь?

– Не знаю, ничего не понимаю…