Эфириус. Восхождение

– Может, тогда разойдёмся по-мирному? – с надеждой предложила я. – Мои иллюзии держатся долго. Вы успеете хорошо отдохнуть.

Одна из девиц, соблазнительно улыбаясь, протянула ему бокал с ароматной янтарной жидкостью. Берд сделал глоток и задумчиво произнёс:

– Вкус, запах, цвет – десять из десяти. Теперь понятно, почему Эль так хотел заполучить тебя в ассистентки. Я бы тоже не отказался от такой помощницы…

– Ну так что, по рукам?

– Гляжу, ты любишь заключать интересные сделки, малышка…

– Это согласие? – покусав губу, снова спросила я.

Берд широко улыбнулся, острые клыки сверкнули на солнце, янтарные глаза налились кровью.

– НЕТ! – рявкнул он громко и рванул на меня.

Вот чёрт!

Я метнула в противника молнию, рысью помчалась к краю квадрата и перепрыгнула на соседний пазл. Больно ударилась боком – он был слишком низко. А Берд, отразив атаку играючи, кинулся следом за мной. Даниэль оказался прав. Драться с ним было бесполезно: он был слишком силён. И я, вспомнив о его обострённом зверином обонянии, окружила себя запахом тухлой рыбы и заплесневелой блевотины.

– АЙ! ЧТО ЗА ДРЯНЬ?! – отчего-то обиженно взвыл Берд и отскочил на соседний пазл, где стоял Дирк.

С раздражением глянул на резко побледневшего игрока и, поморщившись, будто обнаружил очередную блоху, столкнул того в пропасть.

– ДИРК СУОН ВЫБЫЛ ИЗ ИГРЫ! – прогремел судья.

А Берд опять рванул на меня. Но в последний момент затормозил у самой пропасти, зажимая руками нос.

– МЕРЗОСТЬ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ СО МНОЙ, КАРА ГРАНТ!..

Из лёгких со свистом вырывался воздух, но я неотрывно следила за ним, зажимая ладонью нос и давя рвотные спазмы. Внезапно увидела над головой противника увесистую фантазийную дубинку.

– …НЕЛЬЗЯ ТАК ОБЛАМЫВАТЬ КАЙФ! – жалобно прорычал он и тут же рухнул на белоснежный пластик. Дориан нанесла свой первый удар. Вторым она скинула Берда в пропасть.

– ГОСПОДИН БЕРД НАКОНЕЦ-ТО ВЫБЫЛ ИЗ ИГРЫ! – радостно сообщил судья, а я избавилась от тошнотворного запаха. – И НИКТО СЕРЬЁЗНО НЕ ПОСТРАДАЛ ОТ ЕГО КОГТЕЙ! ОХ, СЧАСТЬЕ-ТО КАКОЕ! ДАЖЕ НЕ ПРИШЛОСЬ ВЫЗЫВАТЬ СТРАЖЕЙ… ГОСПОЖА МАРИАМ, ПРИМИТЕ ИСКРЕННИЕ БЛАГОДАРНОСТИ ЧЛЕНОВ ОРГКОМИТЕТА! – Дориан изобразила лёгкий полупоклон. – ГОСПОЖА ГРАНТ, БУДЬТЕ ЛЮБЕЗНЫ РАЗВЕЯТЬ ВАШИ ПОХАБНЫЕ ФАНТАЗИИ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ГЛАВНОМ СТАДИОНЕ СТРАНЫ, А НЕ В БОРДЕЛЕ!

С трибун донеслись смешки.

Я выдохнула с облегчением, устало плюхнулась на пол и развеяла гурий. Следующий ход принадлежал Лизе. Можно было немного передохнуть.

– Чем же вы нас порадуете, госпожа Маринова? – мурлыкнула Дориан, переходя на соседний пазл.

От победного кратера её отделяло всего два квадрата. Меня столько же, но расстояние между ними было немного больше. Дальше всех от финиша стояла Лиза, Пантея – между Дориан и мной.

– Скоро узнаете, – ответила Лиза и принялась что-то шептать.

И с каждым её словом вокруг Дориан всё отчётливей появлялись какие-то силуэты. Они уплотнялись, наливались красками, наполнялись жизнью… И вот я уже видела лежавшую на полу тучную рыжеволосую женщину в цветочном платье, скрюченную и изломанную… Её пинал ногами какой-то мужчина и, судя по движению губ, что-то кричал. Женщина извивалась, молила о помощи, закрывала руками голову, но на неё снова и снова обрушивались изуверские удары.

Госпожа Мариам подошла к этой паре поближе, задумчиво склонилась над кочергой, блеснувшей у ботинок мужчины… И я с ужасом узнала в призрачной женщине… Дориан.

Это был день её смерти!

– Лиза… Что ты творишь? – прошептала я, зажимая ладонью рот.

Между тем мужчина поднял кочергу и занёс над головой жены. С размаху ударил её по голове, ещё и ещё.

Госпожа Мариам медленно повернулась к Лизе. Её лицо почернело и превратилось в маску.

– Лиза, перестань! – не выдержала я. – Это слишком жестоко!

Но подруга продолжала что-то шептать, удерживая чудовищную иллюзию, от которой так и веяло смертельным холодом, и, кажется, не замечала, что над стадионом сгустились аспидно-чёрные тучи. Подул мощный ветер. Разразилась гроза.

Серебристые молнии били в пазлы, разрушая их, отправляя в небытие. Один из квадратов полыхнул ярким ало-оранжевым пламенем – взорвался реактивный двигатель. Обломки полетели вниз, но пламя, подхваченное мощным порывом ветра, перекинулось на соседний квадрат.

Игровое поле закружилось с бешеной скоростью, завертелось. Меня сбило с ног, поволокло в пропасть. Чудом успела в последний момент схватиться за свежесозданные металлические ручки на пазле и подтянуться.

Пантея, лёжа на боку, попыталась остановить Дориан, но та отбила её атаку не глядя. Квадрат госпожи Дрейсдейл резко откинуло на соседний, и она, потеряв от удара сознание, соскользнула в пропасть.

– ПАНТЕЯ ДРЕЙСДЕЙЛ ВЫБЫЛА ИЗ ИГРЫ!

Запястье пронзил удар тока – и я накрыла Дориан фантазийной сетью. Однако её сдуло ветром. И обезумевшая от душевной боли госпожа Мариам сконцентрировалась на Лизе. Подруга, сообразив, что перегнула палку, попыталась спрыгнуть на сетку.

Но ей не позволили.

Гигантская чёрная анаконда, в которую трансформировался ураган, перехватила её за талию своим толстым упругим телом и оттащила назад.