Его забрал лес

Растерянный, я не сразу смог прийти в себя и поддержать разговор. Сказал совершенную чепуху:

– И вы смогли отказаться от своей любви?

– Конечно.

– Чем пахли её волосы? – вдруг спросил я, невольно вспоминая запахи крапивы и осенней листвы.

Но граф… граф, как всегда, со свойственным ему скотским поведением ответил так грубо, что я даже здесь, на бумаге, отказываюсь это передавать. Но если перевести на язык приличных людей, то он сказал:

– Понятия не имею.

В таком случае, раз он даже не помнит аромат волос той танцовщицы, не думаю, что это была любовь. Не думаю, что граф вообще способен на такое чувство. До чего же омерзительный, грубый человек.

Мерзко и печально осознавать, что ему досталась такая жена, как Настасья Васильевна. Видит Создатель, она заслуживает куда лучшего мужа.

21 студня

Это уже… у меня нет слов. У меня не хватит слов, чтобы описать кошмар, что здесь происходит.

Нужно уезжать из Курганово. Дождусь денег от Лёшки, найму извозчика для Матрёны и уеду побыстрее домой.

Но не буду отступать от хронологии повествования. Итак, сегодня утром мы отправились на Русалий остров.

Наступила уже настоящая зима, и даже сугробы лежат, но река до сих пор не покрылась льдом, и иного выбора, кроме как найти лодку, у нас не оставалось. Маруся договорилась с кем-то из кметов, что работают в саду, чтобы довезли нас.

Сборы проходили так долго, точно мы собирались в поход на несколько дней, поэтому из усадьбы вышли уже после обеда, когда солнце клонилось к горизонту.

Клара вела себя сдержанно. Опасаюсь, дело в отвратительных словах графа. Я всеми силами стараюсь показать, что ничего не изменилось и мы по-прежнему друзья, но что, если она и вправду прониклась какими-то чувствами ко мне? Более нелепой ситуации и представить не могу. Да и как можно влюбиться в человека, которого совсем не знаешь?

В общем, в наше общение закралась напряжённость и неприятная неловкость. К счастью, почти сразу к нам присоединился кмет, назвавшийся Ваней, – здоровый такой бугай. Не очень умный, зато улыбчивый и крайне разговорчивый. Благодаря его болтовне путь до острова, как ни странно, прошёл намного лучше.

Ваня привёл нас на пристань у моста с каменными русалками, мы сели в лодку и дальше поплыли уже мимо полей.

– Раньше здесь везде был лес. Сам не помню, но батя рассказывал, – охотно поделился он. – Собственно, Русалий остров тоже раньше на земле Великого леса находился. Это потом граф поставил беседку, красиво так всё стало. Сами увидите.

– В прошлом году мы катались туда пить чай. К сожалению, в этом году Настасья Васильевна решила купаться в другом месте, ниже по течению. А там пиявки. – Впервые за весь день Клара сказала сразу несколько предложений подряд. – Очень жаль на самом деле. На острове вода чистая, купаться хорошо.

– Вода чистая, это да, – согласился Ваня. – Только ключей много, может и ногу свести; и вообще, говорят всякое.

– Какое всякое? – Я сразу подумал, что сейчас услышу очередную быличку, но ошибся.

– Так остров же русалий. Русалки порой хватают за пятки и тащат на дно.

– Река называется Звеня, – добавила Клара. – Деревенские говорят, она поёт. Но я никогда не слышала.

– Правда поёт? – уточнил я у Вани.

Он кивнул, но больше говорить о нечистой силе не захотел, отнекивался, мол, ничего толком не знает. Может, и вправду так. Я становлюсь очень подозрительным и беспокойным. Наверное, от бессонницы.

Несмотря на воспоминания, что впоследствии оставил остров, первое впечатление было чарующим.

Зимний закат залил берег светом мягким, нежным, как растёкшееся по мороженому малиновое варенье. Небо окрасилось в тёплые сладкие оттенки. Изморозь, тонкая и узорчатая, словно паутина, хрустела под нашими ногами, когда мы вышли на берег.

На высоком берегу у входа в беседку гостей встречали две каменные русалки. Даже не верилось, что ещё недавно в этом месте рос лес.

Клара на морозном воздухе взбодрилась и развеселела.

– Летом мы столько времени здесь проводим, – мечтательно оглядываясь, произнесла она. – Здравствуйте, господицы. – Она неожиданно игриво сделала реверанс русалкам. – Как вам зимуется? Не скучали ли без нас?

Опомнившись, она пристыженно оглянулась на меня, но я постарался подбодрить её улыбкой.

– Очень милые у вас подруги. Но осторожнее с ними. Ваня сказал, русалки тащат юных девиц на дно.

– Я хорошо плаваю. И совсем не боюсь русалок.

Она присела на хвост одной из них. Я опёрся о вторую русалку, что стояла напротив.

– Так вы что же… не верите в них?

– Нисколечко.

– Но испугались игошу.

– Его я слышала. Но и он оказался всего лишь вороном.

– А Лесная Княжна?

– Сказка…

– Я не понимаю вас, Клара. Мне казалось, все в Великолесье верят в существование Лесной Княжны.

– Мой отец – доктор. Он учил меня многим вещам, и потому тяжело поверить в сказки. Мне нравится в них верить. Но не получается.

– А что насчёт волков? – вдруг спросил я. – В то, что это волки убивают и расчленяют девушек, вы верите?

Она посмотрела на меня с какой-то укоризной и промолчала.

– Так сказал ваш отец, Клара. Что это волки…

– Да, я слышала.

– И что думаете вы?

– Ничего.