Его забрал лес

Пусть на улице поздняя осень граничила с наступающей зимой, в оранжерее по-прежнему пышно цвели цветы. Меня это удивляет. Плохо разбираюсь в ботанике, но даже в закрытом помещении растения не могут цвести круглый год, а сад графа пышен, точно в середине лета.

– У доктора есть свои хитрости, – улыбнулась Настасья Васильевна. – Не спрашивайте, как он это делает. Сама не понимаю, но результат налицо. Видите эти милые скромные цветы на кустарнике? В горах они цветут только ранней весной. Я подумала о вас, потому что они называются волчеягодник.

Ну конечно. Я же из Волчьего лога.

Цветы показались скромными, невзрачными на вид. Надеюсь, этим они обо мне не напоминали.

– А ещё они ядовиты. Вызывают головные боли, а могут и вовсе убить.

Некоторое время она смотрела на меня с предвкушением, но я так и не понял, какой реакции она ждала.

– Вы кажетесь совсем простодушным, мой дорогой князь.

– Я такой и есть.

– Но в вас течёт волчья кровь. Князья Белорецкие были хозяевами Волчьего лога много веков. Забавно, не правда ли, как потомки тиранов и деспотов, что когда-то утопили землю в крови, борясь за власть и богатство, в наше время все стали нежными, деликатными?.. Граф не такой. Но и его род, пусть и древнего происхождения, в Ратиславии не имеет никакого веса. Александру Николаевичу пришлось всего добиваться самому. Им нельзя не восхищаться, не находите? Всё это – всё, – она развела руки, взмахивая срезанными цветами, – его заслуга. Удивительный человек. Невероятной силы.

– Вы считаете, на человека так сильно влияет его происхождение?

– Конечно. Разве можно недооценивать силу крови?

– Что же, по-вашему, простые люди не обладают силой? Например, доктор Остерман…

– А такие люди, как доктор Остерман, чтобы выбраться с тех низов, куда они попали по праву рождения, теперь и сами перегрызут любому горло. Вы не боитесь его?

– Доктора? Что за нелепость. Конечно, не боюсь. Он душевный…

– Он выращивает цветы, что отравляют разум и кровь… Посмотрите. – Она взяла большие серебряные ножницы и подошла к соседней кадке. – Это розовый лавр. Такой красивый, не правда ли?

По её интонации сразу стоило догадаться, что розовый лавр не менее, а то и более ядовит, чем волчеягодник.

– О да, – обрадовалась Настасья Васильевна. – Крайне ядовит. Этот цветок обожают в Дузукалане. Там его называют «прощальным поцелуем» и часто используют, чтобы расправляться с врагами.

– Зачем доктору столь опасные растения?

– В небольших дозах они могут быть не опасны и, напротив, помочь с лечением. Главное использовать всё разумно. Это касается всего.

– Что?

– Разумное использование. Даже любовь – это волшебное, воспеваемое поэтами чувство – может оказаться смертельна.

Она отрезала стебель и поднесла цветок к лицу, вдохнула.

– М-м-м, что за аромат. Понюхайте, Мишель…

Я хотел отказаться. От всех цветов в оранжерее мне становится дурно, но отказать Настасье Васильевне не так уж просто, особенно когда она так испытующе смотрит в глаза.

– Нравится? – Голос у неё мягкий, точно бархат.

Признаться, что меня подташнивает от этих цветов, я не решился, опасаясь её оскорбить, и только кивнул.

Цветок завис между нами так, что поверх него я мог рассмотреть её тёмные пугающие глаза, когда вдруг на розовые лепестки опустилась чёрная бабочка. Я замер, не смея пошевелиться, чтобы не спугнуть.

– Вот за что я люблю это место, – хриплым голосом сказала Настасья Васильевна. – Здесь всегда лето. Всегда жизнь.

Медленно она отвела стебель в сторону, и бабочка упорхнула.

– Клара передала мне, что вы мечтаете услышать сказку о Лесной Княжне, – не оборачиваясь, сказала Настасья Васильевна.

– Да. Клара сказала, у вас лучше получится передать все детали.

– Ох уж эта Клара…

Если честно, я так и не понял, чем были вызваны те слова и что они означали, поэтому растерялся и пробормотал:

– Она такая… милая девушка.

– Очень наивная для своего возраста, всё оттого, что живёт носом в книгах. – Настасья Васильевна срезала второй цветок розового лавра. – Собираю букет к столу.

– С ядовитыми цветами?

– Мой дорогой князь, – в голосе графини послышалась ирония, – нам есть чем вас угостить помимо цветов. Прошу, не жуйте мой букет и оставьте его спокойно стоять в вазе. Он для услады глаз, а не живота… Что до Клары, то однажды ей придётся столкнуться с реальным миром, и это больно по ней ударит.

– Надеюсь, это не случится и её отец, а после супруг защитят её от невзгод. Таких, как она, стоит защищать.

– Так займитесь этим, – вдруг на удивление зло сказала графиня.

Отставив ножницы, она положила цветы на столик, запахнула посильнее белую ажурную шаль на плечах и, обняв себя руками, подошла к стеклянной стене. Снаружи было так темно, что ничего, кроме далёких мерцающих огоньков усадьбы, было не разглядеть.

– К Ночи костров всё занесёт, – уверенно сказала она.

С этой женщиной я спорить не решаюсь. Раз она так сказала, значит, занесёт.

– На что вам сдалась Лесная Княжна?

– Говорят, она и её волки убивают этих несчастных…

– А ещё говорят, она делает женщин кликушами. Вы видели этих несчастных?