Эйнемида III. Надежда на весну.

Алкеад отдал команду, и самые молодые воины отделились от строя, пытаясь бегом достичь эфериян, то те, с не меньшей прытью, пустились назад, а леванские юноши попали под обстрел зашедших с фланга лаиссцев. Трижды они пытались догнать вёрткого врага, но всё с тем же результатом, пока, наконец, Алкеад не приказал прекратить. Нет смысла терять людей, нужно идти вперёд и терпеть, благо леванские гоплиты это умеют. Каким-то там застрельщикам их не остановить, а когда фаланги сойдутся, всё пойдёт хорошо. Нужно только дойти.

Когда до вражеской фаланги осталось немногим больше броска копья, на эферской стороне запели флейты, и бело-синие гоплиты, дружно развернувшись, быстрым маршем двинулись назад. Стрелки, не переставая забрасывать леванцев и сенхейцев дротиками, прикрывали отход.

– Стратег, они отступают… – растерянно промолвил алкеадов помощник Климних.

– Ловушка. Хотят, чтобы мы выдохлись под обстрелом, – процедил сквозь зубы Алкеад. – Не дождутся! Быстрым шагом – вперёд!

Тронув поводья, он пустил коня вперёд. Нужно хотя бы немного оттянуть стрелков от фаланги, а место полководца рядом с его воинами. Они победят сегодня вместе, обязательно победят!

***

– Сфейрохет докладывает: всё идёт как задумано. Он начинает отход, леванцы идут за ним, – давешнего вестового – Исократ уже знал, что его звали Полибом – переполняло свойственное для первой битвы возбуждение, и юноше это необычайно шло.

– Очень хорошо, – кивнул стратег, оборачиваясь к заместителю. – Хиел, дай знать лаиссцам, пусть приготовятся начинать.

Заложив руки за спину, он окинул взглядом поле с движущимися по нему пурпурными, голубо-жёлтыми и бело-синими прямоугольниками военных отрядов, обрамлённых зелёно-жёлтой лаисской россыпью. Леванский полководец, потеряв отряды прикрытия, не отступил, надеется на мощь своей фаланги. Что ж, как говорят лаиссцы, ставки сделаны и кости брошены. Нужно дождаться хорошего расклада и можно начинать.

Леванец погнал своих гоплитов, устремляясь за отступающим Сфейрохетом. Держать строй на таком поле и без того непросто, а уж наступая быстрым шагом это было бы не по плечу даже урвософорцам. Стройные ряды леванцев и сенхейцев нарушились, позволяя стрелкам собирать кровавую жатву. Вражеское войско напоминало обложенного охотниками могучего тура, упрямо прущего вперёд, несмотря на наскакивающих собак и летящие со всех сторон копья.

– Всё, больше ждать нечего, – сказал Исократ, когда измученная постоянным обстрелом вражеская фаланга прошла около стадия. – Давай сигнал Сфейрохету.

Пылающая белым пламенем стрела взмыла в воздух, и эферская фаланга развернулась лицом к врагу. Радостно взревев, леванские гоплиты бросились навстречу.

***

Дошли! Сагвенис буйнопирующий, дошли! Пускай и не без потерь, пускай ряды не такие ровные, но это леванские гоплиты, их этим не смутить. Звучный удар щитов о щиты, фаланги столкнулись и закипела кровавая работа. Над полем битвы зазвучали лязг металла, яростные боевые кличи, стоны раненых и умирающих.

Сражение шло отчаянное, воины падали один за другим, а на их место тут же вставали новые. Леванские и сенхейские гоплиты были изрядно потрёпаны, но их было больше, а выучкой они превосходили эфериян. Бело-синие пока держались, но левый фланг уже начал поддаваться. Победа совсем близка, решительный натиск и враг – сам Исократ! –разбит. О, это будет поистине славный день!

Вновь показались лаиссцы, бросая пельтастам связки дротиков, но эфериянам это уже не поможет: их ряды почти прорваны, а дротиками леванских гоплитов не остановить. Нужно заканчивать дело. Алкеад дал команду всадникам и сам присоединился к идущим в битву бойцам. Право самому нанести решающий удар он бы не променял ни на какие сокровища. По знаку полководца леванская конница во весь опор устремилась к левому флангу эфериян.

Вокруг свистели лаисские дротики, но леванцы их даже не замечали. Отряд лаиссцев попытался преградить дорогу, но его смели походя. Вперёд, только вперёд, к левому флангу врага – последняя капля, гиря на чашу весов. Дальше только преследовать убегающих, но это уже дело простое. Только бы достичь, только бы прорвать. Сердце Алкеада молотом билось в груди, а рука стиснула древко копья так, что, казалось, из него вот-вот хлынет сок.

Завидев на пути отряд пельтастов, выстроенный плотным, похожим на фалангу строем, Алкеад решил, что эферияне сошли с ума. Легковооружённые стрелки, многие без доспехов, с небольшими тростниковыми щитами. Они могут быть опасны, но на расстоянии и при численном перевесе, выступать же против конницы, точно гоплиты… Впрочем, если эферияне решились на самоубийство, к чему их отговаривать? Даже не замедляя ход, леванские всадники налетели на эфериян, и тут строй пельтастов ощетинился рядом длинных, под стать гоплитским, копий.