Эйнемида III. Надежда на весну.

Человек в чёрном капюшоне, сложив руки на груди, смотрел на кипящее море, словно не замечая льющихся с неба потоков воды. Не зная, как положено поступать в таких случаях, Хилон произнёс обычные слова приветствия. Незнакомец плавно обернулся, и сердце Хилона опустилось, а в желудке образовалась щемящая пустота. Он уже видел эту гибкую фигуру, обтянутую чёрной одеждой, и знал такую манеру держать кинжал. Шрам на спине, оставшийся от прошлой встречи, способствовал долгой памяти.

Убийца с обманчивой медлительностью приближался, и Хилон ясно осознал свою беззащитность – у него не было при себе даже самого завалящего кухонного ножа. Испуганно попятившись, он воскликнул: «На помощь!», надеясь, что поблизости может оказаться кто-то из хозяев острова, но крик затерялся в шуме дождя и раскатисто прогремевшего грома. На скальном уступе они были вдвоём.

Первый удар был нанесён внезапно – только что убийца неторопливо шёл, и вдруг резко прыгнул с места, размашисто полоснув кинжалом. Хилон увернулся и попытался достать врага кулаком. Перейти в ближний бой, не дать вооружённому противнику простора… Убийца грациозно уклонился и быстрым ударом прочертил тонкую красную линию поперёк Хилонова плеча.

Зарычав от боли, Хилон бросился вперёд. Его тяжёлый, насквозь промокший плащ полетел в лицо врагу, а сам он бросился в ноги – схватить, перевести бой на землю, где у опытного борца, увенчаного в Калаиде за панкратион, будет преимущество. Почти удалось. Убийца ушёл ловким кувырком, и пальцы Хилона лишь мельком коснулись мокрой кожи сапога. Ещё один рывок, но враг снова уклонился и ударил. Смешанная с водой кровь заструилась по хилонову предплечью.

Удар вверх, удар ногой, попытка запутать врага и тут же резкая боль в плече – плата за ошибку. Бросок, удар – последний отчаянный и… бесполезный. Убийца снова ушёл, красивым прыжком отскочив на самый край обрыва, и тут случилось невозможное, но такое желанное чудо.

Искрошенный древний камень поехал под ногой убийцы. Тот замешкался лишь на мгновение, но и этого хватило Хилону, чтобы с диким рыком рвануться вперёд и толкнуть врага. Неуклюже взмахнув руками, убийца выронил кинжал и рухнул назад.

В последний момент он выкинул вперёд руку, его пальцы сжались на тефеевом медальоне, и резкая боль от вдавившейся в кожу цепочки пронзила Хилона, с головы до ног. Железная цепь такой толщины вмиг порвалась бы, но неизвестный даже неарцам металл выдержал. Отчаянно напрягая мышцы шеи, чувствуя, как из-под лопнувшей кожи текут по спине, смешиваясь с дождём, горячие капли крови, Хилон едва удерживался на краю обрыва. Едва соображая, что делает, он протянул было руку к маске, но тут, наконец, не выдержала цепочка. Одно из звеньев лопнуло, и убийца с нечеловеческим утробным воем, полетел в ревущую пучину. Тонкое, кажущееся хрупким тело несколько раз ударилось о скалистые уступы и застряло меж прибрежных камней, а затем налетевшая волна слизнула его, точно выброшенную старую куклу. Потрясённый, ошеломлённый болью Хилон едва успел поймать опасно покатившийся к краю медальон и бессильно опустился на землю.

– Испытание пройдено, – послышался сзади бесстрастный мужской голос. Обернувшись, Хилон увидел две фигуры в чёрно-белых мантиях. Со сложенными на груди и спрятаными в широкие рукава руками, они напоминали статуи на древних надгробиях.

– Вы всё видели, – задыхаясь и дрожа от боли просипел Хилон.

– Иcпытуемый должен пройти проверку жизнью и смертью, – произнёс другой голос, на сей раз женский. – Испытания начинаются выше по склону, но тебе это уже не требуется. Ты испытан и допущен к посвящению.

– Кто этот человек? – за несколько минут отчаянной борьбы за собственную жизнь Хилон, кажется, разучился удивляться.

– Он первый, кому удалось проникнуть на Мойру незамеченым, – в голосе мойранина наконец прозвучало нечто похожее на чувство, и это чувство было уважением.

– Он таился здесь, на дороге. Долго, – сказала женщина. – Он ждал тебя.

– И вы ничего не делали? – возмущаться Хилон, видимо, разучился тоже. Просто спрашивал, чтобы получить сведения, не более того.

– Жизнь и смерть идут своим чередом, – ответил мужчина. – Мы поняли, что он ждёт кого-то из желающих познать Неумолимого, и предоставили такую возможность.

– Если бы меня убили здесь, это вызвало бы подозрения моих союзников…

– Встречу со смертью переживают немногие, – в голосе женщины послышалась насмешка, – а встречу с жизнью не переживёт никто. Ты всё ещё желаешь познать подателя жизни и смерти?

– Да… – прохрипел Хилон, морщась от рези в израненной шее. – Да, желаю… Как никогда.

– Тогда следуй за нами.

Чёрно-белые фигуры одновременно развернулись, и Хилон, кривясь от боли, заковылял следом, в открывшийся прямо на несокрушимом теле скалы зев тайного прохода.

Глава XI