Её звали Шайнара. Книга первая. Тень

Это был Карлем. Он сменил своё привычное одеяние на одежду сульдоранского торговца.

– Так это ты глава каравана? – уточнила Шайнара, не очень-то и удивившись. – Велиар Хрут сделал меня притенем дозорной группы.

– Я знаю. Но я не за этим тебя позвал. Мы отправляемся в Нордгард. Ты догадываешься, зачем?

– Наверно, за твоей книгой, – равнодушно пожала плечами девушка.

– Да. За ней. За Книгой Времён. Как я и говорил, она хранится в Ледяном Храме и охраняется днём и ночью.

– И Тени должны достать её для тебя?

– Не совсем… – Карлем помедлил. – Это ты должна достать её для меня. Северные кланы почитают Великую Снежную Мать, в честь которой и построен Ледяной Храм. Но только дочери севера могут входить туда. Для иноземцев делают исключение лишь в одном случае – если женщина бесплодна и пришла просить Великую Снежную Мать о ребёнке…

– Видимо, бесплодной женщиной буду я? – усмехнулась Шайнара.

– Да. По легенде, я сын главы торговой гильдии Сульдорана. Ты моя жена и вот уже год, как не можешь подарить мне сына. Я привезу северным кланам богатые дары, а ты сделаешь то, что должна.

– Выкраду книгу?

– Подменишь, – Карлем достал из торбы, висевшей у него за спиной, толстый фолиант в кожаном переплёте и протянул его Шайнаре. – Если ты просто украдёшь Книгу Времён, то, когда они обнаружат пропажу, мы далеко не уйдём…

Девушка взяла фолиант.

– Хорошо. Я поняла.

– Тогда не будем больше медлить. Пора отправляться в путь.

***

Дорога до Нордгарда прошла без происшествий. Богатый караван, движущийся по Королевскому тракту на север, не вызывал удивления у жителей Миртании, а переодетые в наёмников и хорошо вооружённые Тени отбивали всякие дурные мысли у лихих людей.

Шайнара высоко оценила свой тёмно-синий плащ: его оригинальный пошив позволял не только прятать в потайных карманах всякую мелочь, но и пристёгивать очень тёплую меховую подкладку и сносно коротать даже самые суровые ночи. А чем ближе караван подъезжал к Нордгарду, тем больше становилось таких ночей.

Один из потайных карманов предназначался для рукокрыла. И если в Миртании большеглазый зверёк редко им пользовался, предпочитая следовать за караваном по воздуху, то здесь, в северных землях, малыш почти не вылезал из своего убежища, греясь теплом тела хозяйки.

Перед тем, как пересечь границу Нордгарда, Шайнара переоделась в женскую одежду, согласно придуманной легенде, но любимый плащ оставила. И её рукокрыл был этому очень рад: приютившись в потайном кармашке на спине девушки, он тихо урчал и пофыркивал.

Нордгард являл собой край горных хребтов и заснеженных равнин. Люди здесь жили в одноэтажных круглых жилищах: гигантские кости давно вымерших животных составляли крепкий каркас, поверх которого в несколько слоёв натягивалось полотно, сшитое из шкур. В центре такого дома обязательно выкладывался очаг, дым от которого выходил через специальное отверстие в потолке.

Северные народы всегда славились своими охотниками, и торговля пушниной с Миртанией была основным занятием местного населения. Все земли Нордгарда, кроме Долины Жизни, где находился Ледяной Храм, делились между двенадцатью кланами, каждый из которых имел своего главу. А над всеми ними стоял Верховный Вождь и Первейший Оракул.

Всех чужеземцев, пересекающих границу Нордгарда по Королевскому тракту, встречали Стражи Севера. Так называли жителей клана Мохнатого Носорога. Когда-то на этих землях водились огромные звери с острыми, как кинжалы, зубами, непробиваемой, как броня, кожей и мощным, как палица, рогом на голове. Люди приграничного клана научились приручать этих животных. И те стали служить им. И хоть с тех пор минуло не одно столетие, и все мохнатые носороги давно вымерли, но старинные миртанские летописи всё ещё хранили записки путешественников о том, какой ужас те испытывали, когда из снежного вихря перед ними внезапно появлялись «дикие люди в рогатых шлемах верхом на огромных чудовищах…»

В сопровождении Стражей Севера Карлем направил свой караван прямо к Долине Жизни. Но к самому Ледяному Храму переодетых членов Ордена, конечно, не пустили. Торговцу, за которого выдавал себя подручник Хранителя, указали, где он может встать со своими обозами. И тот, играя свою роль, принялся со знание дела командовать разбивкой лагеря.

Тени и трудни устанавливали шатры, разводили костры и выставляли привезённый товар на показ. Северяне подходили и заинтересованно разглядывали диковинные вещи. Шайнара ни слова не понимала из того, что говорят нордгардцы. Зато Карлем чувствовал себя, как рыба в воде. Их язык не представлял для него сложностей. Подручник Хранителя нахваливал свой товар и настолько вошёл в образ, что казалось, будто всю жизнь только и занимается торговлей.

Весть о прибытии каравана из Миртании быстро облетела соседние кланы, и через несколько дней в Долине Жизни зажглись сотни новых огней. А потом за Карлемом и Шайнарой пришёл посланник и пригласил их к очагу вождей.

***