Статья 5 Закона «Об общественных объединениях» раскрывает понятие общественного объединения. Под общественным объединением понимается добровольное, самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей, указанных в уставе общественного объединения. Право граждан на создание общественных объединений реализуется как непосредственно путем объединения физических лиц, так и через юридические лица – общественные объединения.
Таким образом, некоммерческой является организация, не имеющая извлечения, прибыли в качестве основной своей деятельности и не распределяющая полученную прибыль между участниками. В тоже время они в соответствии с уставами могут осуществлять приносящую в доход деятельность. если это служит достижению цели, ради которых они созданы, и если это соответствует таким целям (п. 4. ст. 50 ГК РФ).
Несколько по-другому поставлен вопрос в Законе РФ «Об охране окружающей среды» о правах и обязанностях общественных объединений и иных некоммерческих объединений, осуществляющих деятельность в области охраны окружающей среды (ст. 12). В данном случае в статье речь идет о самой деятельности общественных объединений, которые могут вредно повлиять на окружающую среду. В прежнем законе общественные организации закреплялись только в качестве лиц, имеющих определённые права на использование природных ресурсов.
Общественные некоммерческие организации имеют право принимать участие в охране окружающей среды, оказывая влияние на органы государственной власти Российской Федерации, субъектов РФ, органы местного самоуправления, иные организации и должностных лиц, связанные с действиями, нарушающие экологическое законодательство.
Для реализации экологических прав граждан в законе закреплена возможность принятия участия в собраниях, митингах, демонстрациях, шествиях и пикетировании, сборе подписей под петициями, референдумах по вопросам охраны окружающей среды. Однако не всегда такого рода мероприятия приносят гражданам положительные результаты. Опрос, проведенный среди населения Челябинской области по поводу ввоза отработанных радиоактивных отходов из-за рубежа, показал, что большинство людей против ввоза этого смертоносного груза на химкомбинат «Маяк» г. Озерске, тем не менее, Государственная дума приняла Закон «О ввозе отработанных радиоактивных отходов на территорию России». Предложения о проведении общественной экологической экспертизы и участие в ее проведении являются правом граждан на здоровую благоприятную окружающую среду.
В этой связи, необходим контроль со стороны общественности, а именно проведения экологической общественной экспертизы. Общественная экологическая экспертиза играет важную роль в охране окружающей среды, поскольку это еще один общественный орган, который осуществляет контрольные функции за состоянием природы.
Право граждан обращаться в органы государственной власти РФ, субъектов РФ, органы местного самоуправления с заявлениями и предложениями по поводу проведения экологической экспертизы, связанная с нарушением охраны окружающей среды и получать от них своевременные ответы – это неотъемлемое право, вытекающее из Закона «Об охране окружающей среды». В случае несвоевременно полученной информации и непринятии мер по предотвращению вредной экологической обстановки должностные лица несут ответственность в соответствии с законодательством Российской Федерации. Граждане имеют право оказывать содействие государственным органам в осуществлении целей, которые поставлены перед ними в области охраны окружающей среды. Это содействие может быть выражено путем предложенного плана, либо определенных мероприятий по природопользованию и охране окружающей среды (осуществления рейдов, патрулирования и т. д.).
Важным экологическим правом граждан является предъявление в суд исков о возмещении вреда окружающей среде. Суд, принимая исковое заявление к своему судопроизводству, проверяет достоверность материалов и определяет дату и время рассмотрения дела.
Граждане также имеют право обращаться в суд с исками о возмещении морального вреда. Моральный вред граждан, как правило, выражается в том, что люди вынуждены переносить лишения и психологические страдания. Это может быть связано с переездом, переменой профессии и т. д. Суд обязан учитывать степень физических и нравственных страданий гражданина, человека, которому причинен вред.