Экспедиция над облаками

– Вот здесь мы приземлимся, когда долетим до Ледяного озера. Последняя экспедиция сообщила, что от полюса его отделяет горная цепь, через которую невозможно переправиться на небесном корабле. Горы стоят тесно, пики острые – между ними не пролетишь. Над ними тоже: на такой высоте воздушный шар разорвёт давлением газа изнутри.

– По сравнению с ними северо-восточные горы Первого континента просто холмики, – добавила Фелисити, скидывая огромные башмаки и шевеля пальцами ног.

– Там, наверное, до сих пор стоит папин корабль?

– Да, возможно, мы его найдём. Но кто знает, что с ним стало? Климат там суровый. – Гарриэт положила руку Артуру на плечо.

Фелисити налила всем чаю.

– Пейте, миленькие. Крепкий и сладкий, чтоб сил было побольше.

– По расчётам Моди, если с ветром повезёт, мы долетим туда на полтора дня раньше, чем «Победитель». – Гарриэт улыбнулась и прошлась пальцами по карте – от Ледяного озера к Непроходимым горам, как будто добраться туда ничего не стоило. – Ох, чуть не забыла. Вот, это тебе, Артур. – Она подала мальчику книжицу в коричневом кожаном переплёте. – Я подумала, что тебе пригодится бортовой журнал. Каждый путешественник должен делать подробные заметки – вот ты и поучишься.

На обложке журнала было серебряное тиснение – ласточки, символ династии де Шафрани. Артур улыбнулся и провёл по ним рукой.

– Спасибо, Гарриэт.

– Конечно, наша главная цель – добраться до полюса. Но я попрошу тебя записать всё, что уже произошло за время полёта, и заносить в журнал все наблюдения, какие ты сделаешь в пути, и вообще всё, что мы найдём и увидим. Это может пригодиться для слушаний в Лонтауне, если дело вашего отца будут пересматривать. Никогда не знаешь, какая деталь окажется важной.

Фелисити захлопала в ладоши.

– Вот и правильно! Я как прочла эту историю в газетах, так сразу почуяла: дело-то нечисто. Мне ноги подсказали. – Она повернулась к Гарриэт, как будто та просила объяснений. – Понимаете, у меня в ногах свербит, когда что-то неладно. Если, к примеру, тесто не удалось.

Гарриэт засмеялась.

– В жизни не поверю, что вам когда-нибудь не удалось тесто! – сказал Артур.

Щёки у Фелисити вспыхнули, как рассветное небо. Она широко улыбнулась:

– Ну, всегда ведь есть что подправить.

– Только не вам, мисс Уиггети. Вы готовите лучше всех в Лонтауне, – заверила её Гарриэт.

Фелисити снова пошевелила пальцами ног.

Гарриэт протянула Артуру свой карандаш.

– Моди, проверь-ка уровень воды. Артур, записывай в журнал как можно больше, пока мы не приземлились в Цитадели. До неё уже недолго – на горизонте земля.

Близнецы вскочили и кинулись к борту. Внизу ярко сверкала морская гладь, а впереди виднелась узкая полоска рыжевато-бурого берега. Впервые за две недели глазам путешественников предстала суша – Второй континент.

Глава 15. Великая пустыня

Путешественники высадились на коричневатом побережье Второго континента и пополнили запас воды для турбин. После долгого перелёта ходить по земле было странно – тело никак не могло отвыкнуть от воздушной качки. Артур с изумлением вглядывался в незнакомый, знойный, каменистый пейзаж. Наклонившись, мальчик набрал пригоршню мелкого рыжего песка. Внезапно на него нахлынул головокружительный восторг открытия. Прежде он был так поглощён мыслями о судьбе отца, что не позволял себе ощутить радость дальних странствий. Но теперь каждый день дарил ему новые, удивительные картины, и чем больше Артур видел, тем больше хотел увидеть. Мир оказался намного шире, чем он себе представлял!

Чтобы не терять времени, «Аврора» вскоре продолжила полёт. Скалистый берег сменился зелёными равнинами. Время от времени внизу проплывали белые хижины с дымящими трубами. Пастухи перегоняли стада коров и овец. Мелькали перелески, где Артур не единожды заметил диких кабанов. Иногда Гарриэт вела «Аврору» низко, у самой земли, и тогда команда бросала заготовленные Фелисити лакомства смуглой детворе, которая бежала за кораблём по зелёным лугам, улыбаясь, размахивая руками и что-то весело крича. Дальше к югу потянулось каменистое нагорье, где обитали дикие козы с огромными закрученными рогами. Артур видел, как легко они скачут по крутым голым склонам – будто по ровной земле.

Через два дня полёта над материком «Аврора» встретилась с «Фонтейном», направлявшимся обратно, на север. Почтовый голубь принёс с корабля записку: у «Фонтейна» открылась течь в баке с горючим и погнулась одна из лопастей винта. Починка требовала слишком много времени, поэтому капитан решил дотянуть до побережья, а затем перебраться через Кельдемское море старым добрым способом – по воде.

– Ну вот, первый выбыл, – заключила Гарриэт, прочитав послание.