Экзамен для гуманоидов

Макс был настолько поражен словами «тени», что пару секунд не мог сообразить, в какую сторону двигаться. «Надо же – очеловечивания!» В порыве гордости он непроизвольно включил дополнительную цепь питания и, ощутив прилив энергии – сродни человеческому эмоциональному подъему, – решительно двинулся к центру Пятна.

Над которым по-прежнему не шел дождь.

Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.

Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль «Призрак», который по непонятным причинам никакого артефакта не видел…

15 Земля. Два дня назад

– Алекс! – голос доносится из запредельной дали.

Я почти не слышу его.

Покачиваясь на ядовито-зеленых волнах, моя надувная лодочка медленно плывет навстречу громадине океанского лайнера. Я уже отчетливо вижу выбранные до скул якоря, каждый втрое больше моего резинового суденышка, сверкающий свежей краской форштевень и темные точки суетящихся на носу людей. Лайнер дает басовитый гудок, и одновременно со звуком меня подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном. Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в данном случае не уйти.

Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего любимого «начальника» собирается перерезать пополам какой-то «летучий голландец»?!

Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна поднимает меня вверх… Удар! Страшный грохот в ушах, и полный паралич всех конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши, глотку, я задыхаюсь…

Нет, как ни странно, я продолжаю дышать и под водой… Я амфибия?! Я амфибия! Точно! Я на самом деле никакой не Алекс! Я агент Каравана Кочующих Детей Воды! Вот в чем дело! Зеленая вода вокруг темнеет, это меня затягивает под днище лайнера. Скверно, потому что скоро я попаду под громадные винты, и тогда уже не будет иметь значения, умею я дышать под водой или нет. Какая холодная эта вода! Меня трясет крупная дрожь. Я пробую пошевелиться. Руки снова работают. Я делаю отчаянный рывок, пытаясь выплыть на поверхность, но больно ударяюсь плечом о заросший ракушками корпус. Дрожь усиливается.

– Алекс! – снова слышится незнакомый голос, на этот раз более отчетливый.

Кто здесь? Хозяин? Из темно-зеленого мрака морских глубин всплывает что-то ужасное. Оно пульсирует, то увеличиваясь до размеров проходящего надо мной судна, то уменьшаясь до размеров блюдца. Сквозь туман мельтешащих пузырьков я пытаюсь рассмотреть «это», но не могу. Вот оно приближается достаточно близко, и я вижу, что передо мной зависает искаженное водой синеватое лицо утопленника. Несколько секунд оно висит передо мной неподвижно, а затем широко раскрывает мутные глаза и шепчет черными губами:

– Алекс!

Я изо всех сил подаюсь назад, но упираюсь спиной в холодную плоскость руля. Скоро винт?! Нет, меня снесло в сторону! Почему? Такого не бывает. Я был обречен… А впрочем, разве это плохо? Синее лицо приближается ко мне, слегка вытягивая черные губы, словно для поцелуя. Меня охватывает ужас и отвращение. Я крепко зажмуриваюсь.

– Алекс!

Что за настырная русалка треплет мое имя? Я открываю глаза и вижу сосредоточенно трясущего меня за плечи Коваленко. Я лежу на ледяном от пронзительного сквозняка полу, а над головой склонившегося ко мне майора молочно светится невысокий свод потолка…

– Черт возьми, – я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. – Где мы?

– Слава богу, – несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба обильный пот. – Я думал, вы уже не очнетесь.

– Как мы сюда попали? – снова спросил я.

Осмотревшись, я сообразил, что мы находимся в длинном тоннеле с плоским полом и светящимися сводчатыми стенами, плавно переходящими в потолок. Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был, я не разглядел.

– Понятия не имею, – майор поежился. – Холодно, как в морге.

– А там кто? – я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.

– Кто-то женского пола…

Я почти подпрыгнул, правда, невысоко – только поднимаясь на четвереньки, и быстро подполз к незнакомке. Как бывает всегда, когда этого не надо, незнакомка оказалась очень даже знакомой. Я сел рядом с Анной и положил ее голову к себе на колени. Она дышала редко и спокойно, как дышат в глубоком сне. Я ее нашел, но по-настоящему, успеху своих поисков рад не был. Что хорошего в том, чтобы найти дорогого тебе человека лежащим в коме, да еще на полу какого-то загадочного холодильника.

– Нам лучше начать движение, – сказал Коваленко, поднимаясь на ноги. – Я ее понесу, если не возражаете.

– Понесем по очереди, – ответил я, – но вы первым.

Майор кивнул и, осторожно подняв Анну на руки, посмотрел направо. Я встал рядом и понял, почему он выбрал это направление – пол имел небольшой уклон справа налево.

– Идем, – сказал я и, вынув из кармана куртки импульсный пистолет, активировал его.

– Вы ожидаете кого-то встретить? – спросил майор.

– Не знаю, – я пожал плечами, – но так спокойнее.

– Тогда возьмите мой «глок».

– Эта игрушка тоже может делать дырки.