Экзамен на барона

   - А мне интересно другое, - неожиданно встрял Арт. Обычно в моем присутствии он помалкивал, а тут вдруг решил влезть в разговор. Дурное влияние девчонки-невесты. И Руэны тоже. - Как они обратно плоты-то в горы тащат? Странники эти вроде же на лошадях в Лихан едут? А плоты что ж, там уже дожидаются? Как они туда попадают, против течения, не пойму никак?

   - Хороший вопрос, Арт, - протянула Руэна. Девчонка покосилась на жениха чуть ли не с гордостью. Скоро будет двое умных не в меру, этого только не хватало.

   - Боюсь, что и на этот вопрос я не смогу дать ответ, - призналась Селина, рассеянно заплетая каштановые волосы в косу. - Не одного тебя, Арт, смущает это несоответствие. Ходили слухи о существовании подземных рек, открытых Речными Странниками, но этот факт пока что не нашел научного подтверждения...

   - А меня, в свою очередь, интересует, - перебил я, пока девчонка не разразилась очередным потоком заумных слов, - когда мы прекратим болтать и пойдем, наконец, спать? Завтра вставать с рассветом, вы в курсе? И отоспаться на плоту после обеда уже не удастся.

   Арт погасил костер, и мы отправились спать.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Легендарная пропасть

   Пейзаж предгорий Таар был и похож, и не похож на уже виденный мной при подъезде к горам Лихан. Основное отличие заключалось в том, что дыхание океана покрыло каменистую землю ковром мелких бледно-желтых цветов, внося радость в окружающую картину. До подножия гор мы добрались без особых приключений. Один раз остановились на ночлег возле одного из больших валунов, часто попадавшихся на пути. Это был бледно-розовый каменный горб в два моих роста высотой, вырастающий прямо из земли. Забравшись на него, можно было обозреть простиравшийся впереди путь, что и сделал на правах предводителя отряда Торн.

   - Все чисто, - заключил он, спустившись на землю. - Никаких аборигенов и прочих неожиданностей. Можем спать спокойно.

   - Нет, ты знаешь, мне как-то все равно не хочется, - с улыбкой протянула я. Парень одарил меня одним из своих обычных взглядов типа "Руэна, Лживчики тебя..." и стал устраиваться на ночлег. Я осталась сидеть одна, прислонившись к валуну и глядя на то, как становится все глубже темно-зеленое небо. Только Илаури, Леди-Звезда, появившаяся как всегда в четную ночь, смотрела на меня из этой глубины. Две девушки - родившаяся в горах Таар на Тарланге и ставшая звездой и родившаяся в Ахаланских горах на Хонайте и ставшая Оберегающей, всю ночь смотрели друг на друга, размышляя каждая о своем.

   Утром я попыталась добиться от помятого со сна и как всегда чем-то недовольного Торна ответа на простой вопрос:

   - Какое у нас второе задание?

   Торн потер кулаками глаза и оглянулся в сторону разведенного Артом костра. Его мысли были явно далеки от заданий и увлечены предстоящим завтраком.

   - Мы должны будем найти пропасть, с которой связана легенда о Леди-Звезде, - наконец пробурчал баронет.

   - И? - я чувствовала, что это еще не все.

   - Найдем пропасть - узнаешь, - Торн широко зевнул. - И вообще, что ты ко мне пристала? У кого на поясе свиток висит? Возьми да посмотри!

   Слава Вечности, этот разговор так и завершился. Торн умылся водой из невесть где найденного Селиной родника (все-то эта девчонка знает!) и уселся у костра. Арт и Селина соорудили завтрак из остатков припасов, купленных у торговцев в дорогу. Все надежды были на то, что обед можно будет раздобыть в первой попавшейся горной деревне.

   Так и получилось. Скопление маленьких каменных домиков нашлось у подножия величественных гор, к востоку от нашего первоначального курса. Деревушка как будто бы застыла в нерешительности, карабкаться ли ей дальше в горы или все-таки спуститься на равнину?

   Местные жители приняли нас хотя и настороженно - не часто в этих местах появлялись путешественники - но все же снабдили продовольствием на пару дней пути. Судя по реакции Торна, за смешную цену. Здесь же мы узнали, что чтобы найти нужную пропасть, следует двигаться дальше на восток до деревушки, носящей название Маори. И там спросить дальнейший путь.

   Еще день был потрачен на то, чтобы добраться до искомой деревушки. В Маори нас приняли с распростертыми объятиями, как желанных гостей. Это почему-то неприятно напомнило фальшивую приветливость виндефордских гномов. Я отмахнулась от дурацкой мысли. Здесь-то, в Маори, наверняка насмотрелись на паломников к легендарной пропасти и рады, что те приносят деревушке доход.

   Крепко сложенный паренек, назвавшийся Хэльсом, вызвался быть нашим проводником. Пока было возможно, мы ехали верхом. Потом пришлось спешиться, ведя лошадей под узду. Хэльс не пошел с нами до самого пункта назначения. Сказал, что его народ не любит попусту нарушать покой святого места, и объяснил Торну ориентиры.

   - Эй, а как мы найдем дорогу обратно? - крикнул Арт вслед быстро удалявшемуся Хэльсу, но тот уже не слышал. - Это что ж делается-то, ваше сиятельство? Денежки получил, до середины пути довел, а там и был таков?!