Экзамен на барона

   До того, что произошло дальше, мне не было никакого дела. Моя совесть чиста. Я не подговаривала других Справедливых Сестер ни убивать моего единокровного брата, ни наносить ему увечий. Просто попросила их помочь Горту и его спутнику безболезненно перейти на другой слой Тарланга, подальше от утомительных гонок за наследством. Можно сказать, я подарила братишке неповторимую возможность начать жизнь с чистого листа, в неизведанном Мире. Где - кто знает? - вместо родового замка в захолустье он сможет завоевать королевские чертоги.

   Итак, минус один. Оставались двое. Точнее, трое. Парочка Ларма-Свэг будет легкой добычей очередного Портала, это всего лишь вопрос времени и усердия отправленных вслед за ними Сестер. С Торном труднее. В его компании четверо, одна из которых - Оберегающая. Потому-то я и взяла их на себя. Сестры предлагали помощь, но я отказалась. Я всегда работаю одна, хотя это и противоречит тому, что принято среди Идущих-против-судьбы.

   Тем более когда дело касается меня лично. Меня и того, что по праву было моим и не могло достаться выскочке-Торну.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Четыре дня в пути

   Путь занял четыре дня не считая того, в который мы погрузились на пресловутые плоты. Четыре дня скуки, медленного скольжения вниз по реке, трапез и ночевок у костра на берегу, бесконечной болтовни Селины о гномах и прочей чепухе. Четыре дня расслабленного ничегонеделания под навесом и воплей оборванки на соседнем плоту, которая время от времени принимала какие-то дурацкие позы и начинала декламировать неизвестные мне стихи и вообще устраивала настоящий театр посреди реки. Поначалу выходки умалишенной вызывали жгучее желание перепрыгнуть на ее плот и скинуть оборванку в воду. Потом даже раздражение как-то притупилось в сонном равнодушии.

   Бодрость просыпалась лишь раз в день, когда перед ужином все желающие (и я в том числе) лезли в прохладную речную воду принимать ванну. Селина и Артаон с радостью присоединялись ко всеобщему купанию, Руэна - нет. Грязь к ней не липла, я вообще не заметил, чтобы костюм Оберегающей претерпел хоть какие-то изменения с момента нашего выезда из поместья. Очередной колдовской трюк, не иначе. Она ждала на берегу с полотенцем и чистой одеждой, выстиранной и высушенной на прошлой стоянке или извлеченной из безразмерных седельных сумок. Однажды я не удержался и спросил, как она умудряется постоянно доставать оттуда все то, что как раз необходимо в данный момент.

   - Секрет прост, - лукаво улыбнулась Руэна. - Я связала пространство сумок с пространством твоих апартаментов, главным образом - кладовой. Оттуда-то и появляется то что нам нужно. В твоей кладовой, если хорошенько поискать, найдется все!

   После этого разговора я целый вечер радовался, что какие-то там Судьбоплёты послали мне Оберегающую с массой полезных талантов. Приступы подобной радости случались редко и быстро проходили, стоило Руэне начать меня поучать или выкинуть что-то подобное в ее стиле.

   Путешествие на плотах вопреки ожиданиям оказалось вполне сносным. Питались торговцы и их спутники неплохо, с разговорами никто не приставал, да и вообще приятно было отдохнуть от тряского седла и незнакомых дорог.

   Под вечер четвертого дня, когда караван причалил к берегу на ужин и ночевку, к нам подошел один из торговцев, худой высокий мужчина неопределенного возраста.

   - Вы в горы направляетесь, как я слышал? - поинтересовался он.

   - Да, - нехотя кивнул я. С чего это он вдруг спрашивает, да еще и так бесцеремонно?

   - Тогда вам будет удобнее переночевать с нами, но утром отправиться в путь уже посуху. Мы плывем к самому устью реки, в Балар, а оттуда до гор примерно столько же, как отсюда. Только время потеряете, добираясь с нами до океана. А так уже послезавтра будете в таарских предгорьях, если поторопите лошадей.

   Я кивком поблагодарил торговца за совет, и тот удалился.

   - Мудрое решение, - одобрила Руэна, когда я рассказал об изменении наших планов. Оберегающая разложила перед собой карту и ткнула пальцем в точку, где мы предположительно находились.

   - Он прав, если поторопим лошадей, послезавтра будем уже на месте.

   После ужина мы сидели вчетвером вокруг костра. Лошадей Арт уже успел заново заседлать, Селина и Руэна забрали наши вещи с плота и уложили в сумки. Все было готово к продолжению пути.

   - А мне вот что интересно, - краем глаза я наблюдал за устраивающимися на ночлег торговцами. - Как они умудрились наладить торговлю с лиханскими гномами? Те же, бестии, никого и близко к рудникам не подпускают!

   - Кроме нас, - фыркнула Оберегающая.

   Все взгляды сошлись на Селине в ожидании очередной лекции о недоростках. Но девчонка лишь развела руками.

   - Этот секрет торговцы, называющие сами себя Речными Странниками, не выдают никому. Они опасаются, что тогда монополия на торговлю с горным народом Лихан ускользнет из их рук.