Эмили Лайм и похитители книг

– Я никогда не шучу насчёт тоннелей, – Марион постаралась сделать серьёзнейшее лицо. – Ну, Нелл, показывай своё творение.

Нелли нагнулась, сдвинула в сторону коврик, сунула палец в крохотную дырочку на одной из половиц, потянула – и открыла люк, до этого совершенно незаметный.

– Потрясающе! – выдохнула Дафна, и Нелли гордо улыбнулась.

Марион обернулась к Эрике, кивнула на люк. Та понимающе ухмыльнулась, зажала фонарик в зубах и нырнула в тоннель. Дафна заглянула внутрь. Железная лестница терялась в темноте.

– Боже… Тут, кажется, глубоко?

– О да. Нелли постаралась на славу. Спорим, там можно встать в полный рост?

– Неужели, – Дафна присмотрелась к танцующему пятнышку фонарика спускавшейся Эрики, – неужели вы ещё и обоями его обклеили?!

– Разумеется! – ответила Нелли. – Правда, у меня не было времени развесить там картины, – её голос звучал немного пристыженно. – Пятиклассники сделали для нас несколько поддельных Моне[5]. Будет очень мило.

Глубоко под полом далёкий свет фонарика совсем скрылся из виду. Дафна обернулась, чтобы понять, кто будет спускаться следом. Но никто не сделал ни малейшего движения в сторону тоннеля.

– Шабаш, – прошептала Марион. – Тушите свет, красотки.

Фонарики погасли. Теперь темнота была густой и полной, разговоры смолкли, все стояли не шевелясь. В этом молчании и мраке Дафна, хотя и знала, что рядом более дюжины других девочек, вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Одинокой и испуганной.

Где-то в глубине коридора тикали часы. Старинные напольные часы – Дафна обратила на них внимание, когда проходила мимо. Звук этот, отсчитывавший каждую бесконечную секунду, гулко раздавался в коридоре, стократ усиленный ночной тишиной.

Секунды складывались в минуты, минуты прибавлялись одна к другой, и Дафна всё больше нервничала. Что она здесь делает? Если её застукают вдали от спальни в первую же ночь, в какую переделку она попадёт! И это после неприятностей в прежней школе… Папа сказал, что ей вообще крупно повезло получить приглашение в Санта-Риту, «учитывая обстоятельства». Он не простит, если Дафна опять натворит глупостей.

Лучше бы она оставалась в своей кровати и не участвовала в этой глупой вылазке! Собственно, Дафна не знала никого из девочек. А теперь она их даже и не видела. Дафна прислушивалась, пытаясь различить дыхание или скрип половицы под ногой, но единственное, что она слышала, было тиканье часов.

Затем в абсолютной тьме появился небольшой квадрат, который был чуть менее тёмным, чем всё остальное. Он становился всё светлее, и Дафна наконец поняла, что смотрит в люк и что это Эрика возвращается, освещая путь фонариком. Марион включила свой и направила луч в тоннель.

– Даффи, – просипела она. – Помоги ей.

Дафна кивнула, на цыпочках приблизилась к люку и опустилась на колени. Вскоре стало слышно, как маленькие ножки Эрики поднимаются по перекладинам железной лестницы. Наконец из люка появилась рука, сжимавшая стеклянную банку. Дафна осторожно взяла её и взглянула на этикетку.

– Смородиновый джем? – прошептала она. – Неужели? Всё это ради одной баночки смородинового джема?

Её пустой желудок зарычал от разочарования.

– У тебя там тигр? – усмехнулась Марион. – Видишь ли, большая часть еды в кладовке совершенно несъедобна. Мы к ней даже не прикасаемся. А всё хорошее уже стибрили вчера. Так что, старушка, это скорее символический жест. Дань традиции, понимаешь ли.

– Но тогда зачем надо было переться сюда всей толпой?

– Приятная прогулка, разве нет?

– П‐п-прогулка? А что, если бы мы… Эй, оставьте мне!

Эрика уже открыла банку, и все девочки толпились вокруг, наперебой засовывая в джем пальцы.

– Соблюдайте правила! – вмешалась Марион. – В конце концов, Даффи – почётный гость на этой вечеринке.

Девочки расступились, облизывая липкие губы, и стала видна Эрика, державшая почти пустую банку.

– Упс! – произнесла она без тени сожаления и протянула трофей Дафне.

– Большое спасибо.

Дафна провела пальцем по стенкам банки, собрала жалкие остатки джема и жадно облизала их. Как же это было вкусно! Сладко, сочно, восхитительно. Особенно с голодухи. Дафна не смогла сдержать одобрительный возглас.

– Тс-с! – Вероника предостерегающе тронула её за плечо, и Дафна послушно смолкла.

В ту же секунду Марион и Эрика выключили фонарики, и всё опять погрузилось в кромешную тьму. Дафна задержала дыхание, прислушиваясь. Но не различала никаких звуков, кроме тиканья, эхом разносившегося по коридору.

Но вот тиканье сделалось как будто громче. Отчётливее, яснее. Пока наконец не стало очевидно, что к нему примешивается ещё один звук: начальственный стук каблуков. Шаги неуклонно приближались.

– Орало! – просипела Марион. – Смываемся! Поодиночке! В спальню, под одеяла! Без шума, без света! Так быстро, как только можете!

Мягкий топот быстрых ног растворился в бархатной темноте. Дафна осталась одна.

«Ну спасибо!» – пронеслось у неё в голове.