Она стояла неподвижно, словно парализованная, но ум бешено работал. Дафна сдерживала бурлившую внутри панику и оценивала своё положение, озираясь вокруг в поисках вдохновения. Однако не видела ничего, кроме приближающегося пятнышка фонарика. Шаги в коридоре звучали всё громче.
Дафна помнила, как попасть обратно в спальню, но Орало шла именно тем коридором, отрезая путь к отступлению. Остальные девочки, видимо, знали другую дорогу. Дафна могла бы следовать за ними вслепую, но у неё не было ни малейшего представления, куда бежать. Единственный выход – спрятаться и подождать, пока Синтия пройдёт мимо. Но где?
Свет фонарика приближался, Дафна отступила в темноту, отчаянно пытаясь найти укрытие. И не находя ничего.
Сердце Дафны чуть не выскочило из груди, когда её нога замерла на краю люка. Ещё немного, и она провалилась бы в тоннель. Дафна быстро присела, держась за половицы, и вскоре её ступни нащупали железную перекладину лестницы.
Она посмотрела в коридор и увидела, что луч фонарика как раз освещает напольные часы, а Синтия заглядывает в один из кабинетов. Дафна нащупала коврик и потянула за край. В этот момент Орало обернулась, и её фонарик заметался по стенам. Дафна успела надвинуть коврик на люк – за секунду до того, как на него упал свет.
В полной темноте она, затаив дыхание, бесшумно спускалась вниз. Ещё две ступеньки, и дальше… ничего!
Дафна замерла. Ей казалось, она слышит дыхание Синтии у себя над головой. Люк скрипнул. Орало стояла прямо на нём. А что, если она его просто откроет…
– Кто здесь?! – рявкнула Синтия.
Дафна вздрогнула.
– Это ты, Балморр? Ну, подожди у меня…
Раздалась барабанная дробь каблуков. Звуки пронеслись по коридору и вскоре затихли вдали. Наступила прекрасная, восхитительная тишина.
Дафна перевела дыхание. Мысленно поблагодарила неизвестную ей девочку по фамилии Балморр, осторожно приоткрыла люк и выглянула в щёлку. И вдруг она кое-что услышала. Глухой удар? Или крик? Слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Но следом раздались шаги и свет фонарика заплясал в дальнем конце коридора.
– Проклятье!
Дафна снова нырнула вниз, опустила крышку и, дрожа, прислушалась. Глухой топот пронёсся у неё над головой и начал удаляться. Дафна глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Но едва протянула руку к люку, как опять послышались шаги.
– О боже…
И тут раздался голос. Сперва тихий – Дафна даже не была уверена, что ей не показалось. Но затем он стал громче, и её сомнения рассеялись. Голос повторял одно и то же слово, однако Дафна никак не могла понять, какое именно. Она стояла наверху железной лестницы, в кромешной темноте, и напряжённо вслушивалась.
И снова голос произнёс всё то же приглушённое слово. Ничего больше. Через секунду доски люка скрипнули под чьей-то ногой. И Дафна сквозь шум собственного дыхания и грохот сердца едва различила поспешный шепоток. Наверху разговаривали.
Она не разбирала ни слова, хоть и стояла совсем близко. Слышно было только, что оба собеседника чем-то расстроены. Затем крышка заскрипела так, словно на ней кто-то неловко танцевал, шаркая и загребая ногами. А следом раздался громкий вскрик и что-то тяжёлое упало на люк. Сердце Дафны застряло в горле.
Наверху наступила тишина.
Дафна стояла, напряжённо вцепившись в лестницу, и быстро, хрипло дышала. Её глаза были так широко открыты, словно она силилась рассмотреть что-то сквозь тьму и крышку люка. Она изо всех сил прислушивалась. Но не слышала ничего. Ничего и снова ничего.
Наконец девочка убедила себя, что тот, кто был наверху, должно быть, ушёл. Кто бы это ни был. Она понадёжнее установила ногу на ступеньке и приготовилась открыть люк.
И тут что-то капнуло ей на лицо. Что-то тёплое и густое. От неожиданности Дафна дёрнулась, и сначала одна ступня, а следом и вторая соскользнули с перекладины. Долю секунды она махала руками в пустоте, будто надеясь подплыть обратно к лестнице, но потом сила гравитации взяла своё и швырнула девочку вниз, во мрак.
Всё в голове у Дафны было затянуто туманом. Так что, когда она открыла глаза, темнота вокруг тоже показалась ей туманной. Девочка лежала неподвижно, пытаясь привести в порядок мысли и вспомнить, где она и как здесь очутилась. Она понимала, что минуту назад пришла в себя. Но что случилось до этого? Обморок? Или нокаут? И как долго она была без сознания? Узнать это не представлялось возможным. И она просто лежала в неопознанной темноте, наслаждаясь надёжностью холодного пола.
Затем Дафна, пошатываясь, поднялась, нащупала лестницу и какое-то время держалась за неё, чтобы обрести равновесие. Она прислушалась и, ободрённая тишиной, вскарабкалась наверх. Снова прислушалась и наконец приподняла крышку люка, впустив в черноту узкую полоску серого. Кроме тиканья часов, в коридоре не было никаких звуков. Тогда Дафна полностью открыла люк и выбралась из тоннеля. Секунду она постояла так, упиваясь тишиной.