Эмиссар к звездам

- Это вот он во всем виноват! - Шниз через плечо Магнана ткнул в Ретифа.

- Ну, у вас совсем уж ум за разум заехал, - с удивлением произнес Гроссляпсус. - Это всего лишь молодой человек, которому я доверил поднести мой портфель. А вот это Магнан, он руководил расследованием. Похоже, проведенные им следственные мероприятия выкурили вас из норы, а, Шниз? Совесть-то все-таки пробуждается, верно? Ладно, пожалуй, я приму предложение Магнана и снисходительно отнесусь к вашему поступку. Но уж выпить со мной вы просто обязаны...

Гроссляпсус хлопнул гроача по узкой спине и поволок его к ближайшей пуншевой чаше.

- Всемогущие небеса! Ну и везет же нам с вами! - зашептал Магнан на ухо Ретифу. - Но кто меня поразил, так это Шниз. Хватило же ему неосторожности притащить краденное на дипломатический прием.

- Причем тут неосторожность, - сказал Ретиф, - это я ему скрепки подсунул.

- Ретиф! Вы этого не сделали!

- Боюсь, что сделал, мистер Магнан.

- Но... но в таком случае, дело о канцелярских скрепках так и осталось нераскрытым, и мы незаслуженно обвинили Его Гроачианское Превосходительство!

- Не так уж и незаслуженно; я обнаружил весь хабар, все шестьдесят семь гроссов под студеницами, буйно цветущими в ящике, который стоит у него в кабинете.

- Боже ты мой! - Магнан извлек надушенный платочек и промокнул им виски. - Трудно даже представить, сколько приходится лгать, мошенничать и воровать, чтобы принести в мир хоть немного добра! Вы знаете, мне порой начинает казаться, что в нашей с вами дипломатической жизни слишком уж много всего наворочено.

- Это занятно, - ответил Ретиф, снимая с проносимого мимо подноса бокал бренди "Бахус", - а мне вот порой начинает казаться, что в ней и развернуться-то толком нельзя.

Внутреннее дело

1

- Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал заместитель секретаря, - исчез...

Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряжённом и внимательном непонимании.

- Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: "Посол Земли - ха-ха! - исчез"?!

- Да. Я сказал: он исчез, - рявкнул заместитель секретаря. - Испарился! Скрылся с глаз!

- Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.

- Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы - кретин! - заорал старый бюрократ.

- Мистер Маньян просто выразил своё крайнее удивление, господин заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - Возможно, если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.

- Какие ещё подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса... Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, - заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.

- Великий Боже... - Маньян взялся за подбородок, - а вы не думали, что эти... квазванты...

- Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приёме.

Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.

- Приёмые покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.

- Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.

- Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.

- Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность фотографирования.

- А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? - громко осведомился Маньян.

- К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.

- Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, - сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. - Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.

- Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. - Согласно с их последним сообщениям, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...

- Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства... - Маньян пожал плечами.