Эмиссар к звездам

- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.

- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.

- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:

- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать, что-то давно её не было слышно...

- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть ещё какой-нибудь пассажир?

- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время опуститься в посадочный модуль.

- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...

- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень важно.

- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и ребристые ботинки, - сказал Ретиф.

Он показал рукой на экран, где была видна испещрённая облаками поверхность планеты.

- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.

Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.

- Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?

- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.

- Вы говорите так, как будто знали это раньше.

- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.

- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов планеты.

- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?

- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.

- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.

- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.

- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.

- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнём это дело, как обычно бывает в таких случаях...

- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном...

С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога...

3

- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?

- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.

- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?

- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.

Маньян взглянул и ахнул.

- Кажется, это посадочный бот нашего корпуса!

- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну, пойдёмте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.

Маньян, кажется принял серьёзное решение.

- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.

- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?

- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня отсюда.

- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.

- Вы полагаете?

Ретиф кивнул.