Эмиссар к звездам

Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах, сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.

- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась в течение трех недель только на содержимом походного алтаря. Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал головой, и группа уныло разделила его настроение.

- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! - печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?

- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Всё, что можно, уже было сделано. Всё впустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.

- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. - Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем спокойно...

- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.

- За исключением его Превосходительства господина посла, весь персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что эти существа - кровожадные?

- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, - обиженно объяснил Рэшфилд.

- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать вас?

- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для этой цели нужно прежде всего наладить надёжную связь и... - он осекся.

В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.

- Что это за чертовщина?

- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают следующую попытку!

- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. - Мужчины, на баррикады!!!

- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.

- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, - объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.

Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное существо тёмного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.

- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться в мясной фарш?

- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится что-нибудь разрушить.

- Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян, отступая. - Ретиф, будьте осторожны! - С этими словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.

- Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом сказал Ретиф останавливаясь. - Костюм, по-моему, достаточно прочен.

Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она распласталась на коленях Ретифа.

- Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный голос. - А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими парнями!..

6

- Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал Ретиф. - Для этого необходим физический контакт?

- Точно, - согласился беззвучный голос. - Между прочим, моё имя Слунч, я министр внутренних дел Его Верховности. С момента прибытия посла Рафа Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой оставшейся миссии.

Ретиф передал послание остальным дипломатам.

- Значит, Раф Фокс всё-таки достиг их?... - недоуменно крякнул Маньян.

- Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно проницателен, чтобы лечь на землю в то время, как другие обратились в бегство. Он подёргался немного, когда я приветствовал его. Но после того, как он закончил свою церемониальную приветственную песню, я провел его к Его Верховности... По крайней мере я предполагаю, что это была его приветственная церемониальная песня... Ряд пронзительных криков на неслышимом уровне звукового диапазона.

- Мы, дипломаты, иногда издаём такие крики во время эмоциональных ситуаций, - заверил его Ретиф.

- Итак, я думаю, что вы тоже нанесёте ему визит.

- Ретиф, что там у вас происходит? - спросил Маньян. - Почему он держится за твое колено?

- Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей имел удовольствие познакомиться и славно побеседовать с министром Слунчем. И, кроме того, он предлагает нам присоединиться к нему. Мы приглашены на аудиенцию к Его Верховности, Маньян!

- Вы считаете, это безопасно?

- Это - именно то, ради чего мы с вами сюда приехали.

- Да, действительно, - согласился Маньян. - Но, Ретиф, вы думаете, что Его Верховность имеет те же формы, что и это... беспозвоночное?