Эмиссар к звездам

- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не преувеличено?

Маньян застонал.

- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры ещё не всё сожрали.

Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.

- Пока всё идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения о погоде были точными.

- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.

- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.

- Если я действительно продержусь.

- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, - продолжил Ретиф.

- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, - окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О, боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить задание корпуса.

- Всё в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и вы о его?

Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего снаряда, после чего последовал слегка приглушённый звук удара о поверхность планеты.

- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф. Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?

- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал Маньян.

- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.

Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперёд, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода 0.01 %", "Сухой эфир", "Касторка".

- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.

- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не шутите о предмете, необходимом в дипломатии.

- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них приближается к нам.

Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета, переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась к землянам.

4

- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян, пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк, а что-то типа слага.

- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет, то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.

Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему. Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и головой вперёд покатился во мрак.

Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни, перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.

Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к пещере, находящейся под выступом скалы.

- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.

5

- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвёртый раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.

- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря стакан.

- Я сообщил всё, мистер Маньян. И я уверяю вас, всё было передано в деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо спасательной экспедиции присылают ещё двух потребителей напитков. Не то чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут последними.