Эмиссар к звездам

- Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, - жёстко сказал заместитель секретаря.

- Потеря Рафа Фокса является серьёзным ударом для корпуса, - сказал Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял глаза к потолку.

- Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.

- Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но... я его действительно не заслуживаю...

- Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.

- И.О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле. - На Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших - следом? Конечно, я ничего не предполагаю.

- Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь должен... Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую статуэтку.

- Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своём состоянии. Мои доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай обострения болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...

- Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..

- Какие-либо?

- Я думаю, ваша отставка будет принята...

- О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали гигантские черви?

- Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы жизни. Это - Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.

- Сваренной? - вскрикнул Маньян.

- Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.

- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья ещё где-нибудь? Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не населённой ничем, кроме лишайников, планете?

- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.

Маньян смутился.

- Вы выглядите смущённым, - заметил глава дипломатического ведомства. - Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша против нас.

- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.

- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.

- Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не уступить им эту планету?

- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и добавил: - Его Верховность, честно говоря, ещё недостаточно хорошо изучен нами. - Он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что существует определённая вероятность того, что он вынашивает явно империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный инструкциями определённого типа. И поспешность, с которой он исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.

- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного фонда?

- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотрите, Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.

- Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.

- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке Слагов и червей. Так что...

- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.

- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и вернулись к нам, овеянный славой.

- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?

- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с половиной часов.

- Я ещё хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы освоиться с местом?

- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нём!"

2

В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:

- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную ферму!