Эмиссар к звездам

- У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что Его Верховность вполне удовлетворен внутренними условиями, и я несколько удивлен тем, что он принимает дипломатические миссии.

- Честно говоря, Его Верховность подумывает об эмиграции, - пояснил Слунч.

- Эмиграция? Но... почему?

- Истощение природных ресурсов. При нынешнем уровне потребления Квахог будет съеден в течение каких-нибудь двух тысячелетий.

- А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за этот срок? - переспросил Маньян.

- Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более проста.

- Однако, как здорово я у него всё выведал, - самодовольно сказал Маньян, когда их проводник вышел. - Он практически выболтал мне все секреты.

- Да, вы узнали всё, кроме меню обеда, - весело согласился Ретиф, - и насчет местопребывания посла Рафа Фокса.

- Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу с Его Верховностью, - беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.

Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со всеми регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.

- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла Рафа Фокса.

- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка вдобавок к вашему ордену Двойного Креста Святого Игнатия, - сказал Ретиф. - Мои поздравления, мистер Маньян.

- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не менее благодарным, - скромно ответил Маньян. - Речь шла о некоторых мебельных поставках.

Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую защёлку, он открыл центральный бриллиант и в маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.

- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность очень тщательно просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.

- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка - и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.

- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?

- Ради бога, только закройте.

Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.

9

Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы со стаканами.

Слунч выдвинулся вперёд, почти неузнаваемый в обширном пурпурном костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.

- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?

- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль. - Но тем не менее, друг мой, я ещё не видел посла Рафа Фокса.

Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в буквальном смысле слова, спрятали головы.

- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.

- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его Верховность и Его Превосходительство?

- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, честно говоря, то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить совсем честно, то... мы и сами не знаем, где он.

- Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не сказав?

- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.

- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать. Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!

- Т-ш-ш-ш-ш!.. не так громко. Его Верховность об этом ещё не знает.

Но Маньян твёрдо продолжал:

- Сэр, это должно быть оглашено.

- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?

- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал Маньян.

- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.

- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.

- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.

- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.

- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.

- Это что, угроза? - возмутился Маньян.