Эмиссар к звездам

- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернётся, то вы проведете здесь остаток жизни...

10

- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...

- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф.

Маньян вытер лоб платочком.

- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..

- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов.

Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы.

- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскалённой сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.

- Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности.

Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу. Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.

- Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.

- Температура поднялась до необычно высокого уровня, - категорически ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.

Маньян схватил Ретифа за руку.

- Мы должны немедленно уходить отсюда!..

- Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он, - поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец для всех нас...

11

- Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход наружу?

- Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.

- И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием воскликнул Маньян.

- Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил Слунч.

- Вы говорите, Его Верховность обречён? - спросил Ретиф. - Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?

- Что вы предлагаете?

- У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?

- Я думаю, но...

- Время не ждёт, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.

Слунч устремился вперёд.

- Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек.

Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещённом коридоре, украшенном табличками "Не курить!" и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.

- Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой разницы. Все закрыто.

Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.

- Носовые мембраны? - спросил Ретиф.

- Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное, противоветреное...

- Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?

- Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в какой-нибудь продукт.

- Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. - Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет исчерпан.

- Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить землянина, который отступил в сторону.

- Но что же нам остается делать?

- Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!

- Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. - Как глубоко под землей мы сейчас находимся?

- Около тридцати футов, я думаю.

- Можете ли вы вытянуться на эту длину?

- Очень просто, но...

- Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.

- Но зачем?

- Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!!

Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем.

- Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.

- Что вы собираетесь сделать?

- Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!