Эмиссар к звездам

- Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.

- Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.

- Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?

- Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.

- Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?

- Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.

- Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.

- Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.

- Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.

- Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора - маленькая планета маленького солнца, класса "К", которая находится на пересечении торговых путей.

- А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? - спросил советник по коммерции. - Есть пропасть подходящих планет и в других местах.

- Гроуси заявляют, что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.

- Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.

- К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.

- Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?

- Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...

- Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. - И Маньян снова задумался.

- Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, - заметил кто-то.

- Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я...

- Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.

- Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь...

- К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.

- Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.

- Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.

- Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.

- Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.

- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.

- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!

- Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.

Маньян опустился в кресло.

- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?

- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете на одноместном скутере.

- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к несчастью,