Энские истории

— Вот и хорошо! — просиял незнакомец. — Конечно же, одолжу. Не десять, а двадцать. Единственное условие… Это деньги немалые. Я бы хотел получить от вас что-нибудь в залог. Ну, скажем, шатер плюс грузовики. Согласны?

— Согласны… — после долгой паузы еле слышно проговорил Васильич.

— Вот и славно! Напишите расписку, и — по рукам! — незнакомец достал из кармана две плотных пачки стодолларовых купюр и небрежно бросил на стол. — Только сначала позвольте еще один вопрос: вы ведь иллюзионист?

— Ну… — неохотно ответил Васильич.

— Вы карты в руках держать умеете?

* * *

Вечером следующего дня Костыль сидел в своем казино — невзрачном двухэтажном кирпичном здании — и откровенно скучал.

Посетителей было немного; точнее сказать, их почти совсем не было. Игровые залы стояли пустыми; энская "братва" предпочитала играть на бильярде или околачиваться в баре; рулетка и "блэк-джек" популярностью не пользовались.

Тем более был удивлен Костыль, когда к нему в кабинет прибежал запыхавшийся крупье:

— Босс, в зале очень необычный клиент! Упускать такого нельзя! Он уже проиграл в рулетку три тысячи долларов, но теперь заскучал и хочет уйти.

— Три тысячи?! — и без того длинное лицо Костыля еще больше вытянулось. — А почему заскучал?

— Рулетка ему надоела. Он хочет сыграть в покер и послал меня узнать, не найду ли я ему партнеров.

— Партнеров? — Костыль плотоядно усмехнулся; у него отлегло от сердца. — Ну что ж, это можно. Я сейчас сам приду. А ты пока сбегай за Каталой. Вот и поиграем: втроем!

Он поднялся из глубокого мягкого кресла и, одернув пиджак, направился в игровой зал. На пороге зала Костыль натянул на лицо самую широкую и дружелюбную из своих улыбок:

— Добрый вечер! Очень рад видеть Вас в своем заведении! Прошу прощения, что не вышел раньше — мне только что о Вас доложили. Могу я предложить Вам партию в покер?

Странный посетитель изо всех сил старался перещеголять радушного хозяина; казалось, он весь лучился от счастья:

— Да, конечно. Вы меня премного обяжете. Видите ли, я приехал в Энск только сегодня — по приглашению Ильи Ефимовича Квасного.

Костыль понимающе кивнул:

— Илья Ефимович — один из самых уважаемых людей в городе. Мы с ним большие друзья. А друзья моих друзей — мои друзья, — они оба засмеялись, после чего посетитель продолжал:

— Я, знаете ли, не очень люблю играть один. А вот посидеть в теплой компании за картами — это совсем другое дело. Я настроен проиграть какую-нибудь мелочишку, тысяч десять — у меня с собой больше нет. Главное — хорошенько встряхнуться, развеселиться, — он неопределенно взмахнул рукой.

— Ну что же, — важно надулся Костыль, — я, как хозяин этого заведения, просто обязан спасти гостя от скуки. Почту за честь сыграть с Вами. Пойдемте ко мне в кабинет — там очень удобно, и посторонних нет. Я уже послал за третьим партнером. Обещаю Вам, игра получится азартной.

У незнакомца загорелись глаза:

— Кажется, сегодняшний вечер обещает быть интересным. Вы не будете возражать, если моя охрана устроится где-нибудь поблизости от дверей вашего кабинета?

Костыль предупредительно поднял руки:

— Ну что вы? Конечно же, нет! Более того, к их услугам — все напитки и закуски, которые они найдут в меню нашего ресторана. За счет заведения! Такие гости не каждый день приходят!

Не переставая обмениваться взаимными любезностями, они поднялись на второй этаж и оказались в просторном кабинете Костыля. Снаружи у дверей остались два охранника богатого гостя. К ним присоединились два телохранителя Костыля.

Незнакомец сел за круглый стол, поправил в петлице розу насыщенного бордового цвета и достал из кармана смокинга пачку долларов.

— Дайте мне, пожалуйста, фишек. На все, — беспечно сказал он.

За его левым плечом бесшумно возник крупье, мягкой лапкой стянул со стола деньги, а взамен положил несколько аккуратных стопочек разноцветных фишек. Такие же стопочки — на десять тысяч долларов каждая — он положил перед Костылем и Каталой — седым благообразным мужчиной с невероятно чуткими и быстрыми пальцами. Затем крупье принес поднос с запечатанными колодами карт, поставил его на стол и тихо ретировался, заняв позицию в дальнем углу.

— Ну что же? — слащаво пропел Костыль. — Вы гость, вы и начинайте. Выберите любую колоду и сдавайте.

Незнакомец потянулся было за картами, но в это время за дверью послышался какой-то шум. Костыль недовольно поднял брови. Вошедший охранник что-то тихо сказал ему на ухо.

— Прошу прощения, — извинился Костыль. — Одну минуточку, — он встал из-за стола.

На пороге показался Васильич. Он протянул "авторитету" небольшой сверток; Костыль, не глядя, бросил его крупье:

— Пересчитай! — и, обращаясь к своим телохранителям. — Верните ему то, за чем он пришел! Можешь идти! — это уже Васильичу.

Но тот не тронулся с места:

— А если я тоже хочу поиграть? Вместе с вами?

Его слова сильно рассмешили Костыля:

— Понимаешь, дорогой, мы играем на деньги. У тебя таких нет. Так что иди с миром.

— Почему это нет? — заупрямился директор бродячего цирка. — Сколько надо?

Костыль перестал смеяться: