С начала 1980‐х Поппе был вовлечен в пацифистское и правозащитное движение. Его взгляды и убеждения были близки программам оппозиции в странах Восточной Европы и пацифистскому движению на Западе. С оппозиционерами социалистического лагеря и западными пацифистами он поддерживал тесную связь, несмотря на то что с 1980 года ему запретили выезжать за границу.
На рубеже 1983–1984 годов защита прав человека приобрела особую важность. Необходимость координированных действий в этой сфере в обоих политических лагерях Германии – и даже поверх их границ – заставляла искать новых партнеров не только в неправительственных организациях или оппозиционных партиях ФРГ, но и среди правящих партий Западной Германии. Поппе принадлежал к сторонникам сотрудничества с западными политическими партиями и СМИ. В среде оппозиции в ГДР тогда возникли противоречия, так как представители левого крыла отвергали такое сотрудничество.
В 1987 году Поппе встретился в квартире Ральфа Хирша
с представителями ХДС. С обоснованием своей позиции он выступил на страницах подпольного журнала «Гренцфаль» («Grenzfall» – «Пограничный случай») и навлек этим на себя резкую критику. Состоявшаяся дискуссия убедила его, что оппозиция должна действовать независимо от Церкви. Налаживание отношений между оппозиционными группами и церковной иерархией требовало все больше энергии; оппозиция стала упускать из вида своего настоящего врага и начинала искать его в Церкви.Поппе с женой были основателями *«Инициативы за мир и права человека»
– главной оппозиционной группы 1980‐х. Взяв за образец «Хартию-77», группа решительно и последовательно выступала за демократию, свободу, права человека и правовое государство. Совместно с восточноевропейской оппозицией она выдвигала политические требования, в том числе призывала освободить политзаключенных. «Инициатива» устраивала также дискуссии по германскому вопросу, как и большинство оппозиционеров в ГДР видя его решение в концепции объединенной Европы.Поппе был инициатором, редактором ряда подпольных публикаций, а также автором открытых писем, призывов, – например, он подписал с Хавеманом открытое письмо Брежневу (1981), готовил и подписал ответ на *«Пражское воззвание»
(1985), заявление в связи с 30‐й годовщиной *венгерской революции 1956 года, обращение «Инициативы за мир и права человека» к «Хартии-77» (1987). Свои статьи он публиковал в подпольных журналах «Гренцфаль», «Осткройц» («Ostkreuz»), «Следы» («Spuren»).С марта 1989 года «Инициатива за мир и права человека» уже не ограничивала свою деятельность Берлином, а расширила ее на всю территорию ГДР. К осени того же года она стала одной из крупнейших политических групп, к тому же имевшей многолетний опыт работы в оппозиции. Наряду с новыми организациями (*«Новый форум»
, *«Демократия теперь», *«Демократический перелом», платформа Болена – Объединенные левые, *Социал-демократическая партия ГДР) она была мотором восточногерманской революции. Поппе стал одной из ведущих фигур этой революции, участвовал в переговорах *«круглого стола», был членом рабочей группы по вопросам новой Конституции.Выступал за непосредственную демократию, объединение Германии и принятие Национальным собранием новой Конституции для единого государства (в соответствии с существующей статьей Основного закона ФРГ).
С февраля по апрель 1990 года был министром без портфеля в правительстве Ханса Модрова. На первых демократических выборах в ГДР избран депутатом Народной палаты. Был заместителем руководителя фракции «Союза-90 – Зеленых», представлял фракцию в комиссии по иностранным делам. Наряду с международными вопросами занимался историей коммунистической диктатуры, публиковал статьи по истории оппозиции.
Входил в состав комиссий бундестага по вопросам диктатуры СЕПГ (1992–1998).
В 1998–2003 годах был уполномоченным по правам человека и гуманитарной помощи при Министерстве иностранных дел ФРГ. Это назначение (редкость для бывших восточногерманских диссидентов) стало продолжением его оппозиционной политической биографии.
Dialog oder Abgrenzung? // Grenzfall. 1987. № 11; То же // IFM – Grenzfall. Vollständiger Nachdruck aller in der DDR erschienen Ausgaben (1986/87) / hrsg. R. Hirsch, L. Kopelew. Berlin, 1989.
Einheit und Identität der Deutschen in Ost und West // Markierungen. Auf dem Weg zu einer gesamtdeutschen Verfassung. Ein Symposium / hrsg. M. Pfei er, M. Fischer. Bad Boll, 1990.
Der Staatsfeind im Wohnzimmer. Aktenfunde zum Kampf gegen die Dichterlesungen // Machtspiele. Literatur und Staatssicherheit im Fokus Prenzlauer Berg / hrsg. P. Böthig, K. Michael. Leipzig, 1993.
Um Hoffnung kämpfen // Gedenken heißt erinnern. – Petra K. Kelly, Gert Bastian / hrsg. L. Beckmann, L. Kopelew. Göttingen, 1993.