В IV–VI вв. все жанры китайского искусства постепенно отходят от иноземных традиций. Особенно заметно это проявилось в живописи, где наряду с иконами и храмовыми росписями, распространился жанр китайской иллюстративной повести на горизонтальных свитках: поэма или изречение мудреца сопровождались изображением. Этот жанр был особенно популярен на юге страны, где сохранились традиции древнего китайского искусства. Самые ранние из дошедших до наших дней — горизонтальные шёлковые свитки, выполненные тушью и минеральными красками художником Гу Кайчжи (344–406). Его картина «Наставления придворным дамам» включает девять сцен, отражающих жизнь придворной знати. Каждая сцена — самостоятельная жанровая композиция — сопровождается красивой стихотворной надписью. Гу Кайчжи, как правило, не изображает место действия (манера, принятая ещё в Древнем Китае). Фигуры свободно размещены на золотистом фоне шёлка. Однако образы людей Гу Кайчжи трактует по-новому. Его героини женственны, струящиеся складки пышных одежд подчёркивают благородство осанки и изящество фигур. Тонкая и плавная линия, обрисовывающая жесты рук и лёгкие шарфы, словно раздуваемые ветром, создаёт свой особый ритм. Отдавая дань конфуцианской морали, требующей, чтобы искусство возвышало людей, Гу Кайчжи подчёркивает в своих персонажах достоинство и величавость. Но особенность его творчества состоит в том, что оно проникнуто гармонией человеческих чувств, неуловимая красота которых впервые выявлена в китайском искусстве.
При участии Гу Кайчжи начали разрабатываться и первые правила написания картин, которые в V в. были обобщены художником и теоретиком искусства Се Хэ в «Шести законах живописи».