Таинственный процесс творчества, требующий вдохновения и душевной гармонии, издавна волновал китайских живописцев. Одним из ранних и наиболее известных теоретиков живописи был художник Се Хэ (V в.). Высказанные им краткие и ёмкие формулы — «шесть законов» — оказались настолько значительными, что ими руководствовались почти все художники китайского средневековья, а терминология Се Хэ применяется и в настоящее время. Небольшая по объёму работа Се Хэ называется «Гухуапинлу» («Записки о классификации старой живописи»). В ней художник распределяет известных ему живописцев по шести категориям, в соответствии с достоинствами их картин.
Этой классификации предшествуют шесть важнейших правил, необходимых, по его мнению, для создания поистине совершенного произведения.
Самым главным является первое правило «ци-юнь шэнь-дун» («отзвук духа — движение жизни») — наиболее сложный и теоретически важный закон. «Ци» — особая нервная энергия, душевное напряжение, которое художник испытывает в момент творчества.
Произведение может быть наполнено «движением жизни» только благодаря способности мастера достичь высокого душевного подъёма — своего «ци».
Второе правило — «гу-фа юн-би» («метод кости — способ употребления кисти») говорит о главном средстве выразительности в живописи — линии. Она должна быть свободной и живой, чтобы художник с её помощью мог раскрыть структуру образа, выявить его основу. Выразительность линии связывалась с внутренним содержанием произведения искусства.
Третье — «ин-у сян-син» («соответствие предмету — изображение формы») связано с требованием к мастеру достичь не внешнего, а внутреннего правдоподобия, выразительности при изображении формы.
Четвёртое — «суй-лэй фу-цай» («соответствие виду вещей при наложении красок») требует от художника умения и мастерства при использовании цвета.
Пятое — «цзин-ин вэй-чжи» («план и чертёж — место и расположение») имеет в виду мастерство построения композиции.
Шестое — «чуань-и му-сё» («передача и копирование») говорит о том, что живописцу необходимо добиться совершенства в копировании знаменитых шедевров не за счёт сухого подражания, а путём овладения мастерством их авторов, умения писать в различных стилях.
Копирование в Китае считалось чрезвычайно важной областью мастерства, т. к. позволяло надёжно сохранить произведения прославленных мастеров. Точное повторение старых образцов входило в систему обучения китайских художников. Копиисты гордились своей работой, считая себя учениками и последователями знаменитых мастеров прошлого.
Се Хэ обобщил теоретические взгляды своих предшественников. Его работа стала для живописцев как бы фундаментом, классическим образцом, на базе которого развивалась их собственная мысль.