В конце XII в. монгольские племена объединились под предводительством Чингисхана (около 1155–1227), организовавшего походы против народов Азии и Восточной Европы. В результате была создана величайшая в мире империя.
Потомки Чингисхана — чингисиды — возвели столицу империи Кара-Корум («Чёрный город»). Окружённый высокими массивными стенами с крепостными воротами, город делился улицами на кварталы, застроенные каменными зданиями. Здесь находились большая торговая площадь, дома ремесленников, дворцы монгольской знати. Среди них великолепной отделкой и размерами выделялась резиденция великого хана — «Дворец общего мира».
Со второй половины XIII в. государство Чингисидов переживает период упадка. Оно разделилось на несколько самостоятельных государств; вспыхнули войны между монгольскими феодалами: были разрушены многие города. Этой участи не избежал и Кара-Корум. В конце XVI в. в Монголии вновь стали возводить величественные архитектурные сооружения. Этому способствовало распространение в стране буддизма. В 1586 г. недалеко от развалин Кара-Корума был построен первый буддийский монастырь. Средневековая монгольская летопись так рассказывает об этом: «Абатай-хан на 32 году жизни вместе с младшим братом своим… призвали ламу по имени Гуминансу. Под его руководством… на берегу реки Орхон у подножия южной стороны Хангая в год огня, мужчины и собаки возведена кумирня, а потом храм трёх сокровищ — Эрдэни-Дзу…»
Центр этого величественного архитектурного комплекса составляли три храма, возведённых на высокой платформе, окружённой балюстрадой. Средний храм был двухэтажным, боковые — одноэтажные, но перекрытые двухъярусными крышами. В строительстве и украшении храмов Эрдэни-Дзу принимали участие китайские мастера. Позднее в Монголии были возведены многочисленные сооружения в китайском стиле.
Монгольская юрта — гэр — являлась основным видом жилища кочевников-скотоводов. Она представляла собой деревянный остов, покрытый войлоком.
Юрта была прочной, тёплой, изготовлялась из материалов, доступных каждому. Её можно было легко перевозить, разобрав на части. Юрты украшали снаружи и внутри цветными войлоками, драгоценными тканями и шкурами животных, деревянные детали расписывали орнаментом.
Юрта могла служить и жилищем, и дворцом, и храмом. Традиция сооружения подвижных храмов-юрт сохранилась в Монголии до наших дней. Юрты-храмы первоначально не отличались от жилых ни своими размерами, ни материалами, шедшими на изготовление и украшение.
Лишь над их кровлей возвышались символы буддийской веры.