Эпоха раздела. Начало. Книга первая

Время текло незаметно, Чанг как будто погрузился в сон, хотя часть его бодрствовала и отмечала все, что происходит вокруг. За несколько мгновений до команды старейшины, приглашающей его на бой, он встрепенулся и сел.

Схватки двух других пар уже закончились – оказалось, что он отдыхал намного больше, чем первоначально рассчитывал.

Его соперник уже ждал его в круге, а зрители разгорячено шумели на возвышениях. Чанг поспешно подошел к старейшине, принес свои извинения за небольшое опоздание и вышел на поединок.

Ожидая команды к началу боя, он опять предпринял попытку заранее выяснить манеру ведения боя своего соперника, и на что тот способен.

Перед ним стоял настоящий крепыш – невысокий рост, широкие плечи, мускулистые руки и ноги, испещренное многочисленными шрамами лицо. Уверенный и внимательный взгляд, которым он изучал Чанга, выдавали в нем серьезного бойца. Кроме того, его выход в последний круг говорил сам за себя – этот воин будет сражаться до конца, и можно было не сомневаться, что симпатии зрителей будут на его стороне. А их воздействие нельзя было сбрасывать со счетов.

Чанг обратил внимание, насколько мягко движется его противник. Казалось, он просто стелется по земле, не оставляя следов и не приминая ни одной травинки. Все в его движениях указывало на безупречное владение телом и недюжинные воинские качества.

Чанг чувствовал, что за этим кроется какой-то секрет, который он обязательно применит в бою. То, что этот противник будет в «Выборе» самым сильным, он не сомневался – хотя сегодня Чанг уже столкнулся с такой магией, что уже и не представлял, чем тот может его удивить.

Стоя напротив соперника – в то время как тот мерил шагами пространство внутри круга, – Чанг внимательно изучал его походку. Все-таки в ней было что-то особенное, отличное от других. Она совсем не соответствовала его внешности – судя по его фигуре, повадкам воина и видимому спокойствию, он должен был ходить, уверенно и твердо ступая по земле.

Здесь же, наоборот, его шаги отличалась легкость и невесомость. Такая походка больше подходила молоденькой девушке или ребенку, чем серьезному бойцу.

Чанг попытался определить, каким искусством боя он владеет, и не смог. Зато он почувствовал ощутимую и какую-то странную угрозу, исходившую от него.

Человек, стоящий напротив, принадлежал к воинскому сословию, и в этом не было никаких сомнений – иначе, откуда могли взяться многочисленные шрамы, покрывавшие его лицо и тело? Весьма вероятно, что перед ним был разведчик или следопыт, который большую часть своего времени проводит в лесах, охотясь или выслеживая врагов.

Как всегда, когда у Чанга возникала необходимость побольше узнать о человеке, он мысленным взором обращался к Истинной Пустоте. Но сейчас старейшины не дали ему такой возможности – один из них вышел в центр круга и объявил о начале боя.

Сразу после команды соперник уверенно двинулся к Чангу. Но, не преодолев и половины расстояния, отделявшего их друг от друга, внезапно высоко подпрыгнул и нанес удар ногой сверху вниз, целясь Чангу в плечо.

Прыжок был столь высок, а удар настолько внезапен и силен, что если бы он достиг цели, то моментально сбил бы командира разведчиков с ног – при этом, не нарушив правила ведения боя.

И в этот раз только мгновенная реакция спасла Чанга – он ожидал чего-то подобного, и его мышцы среагировали быстрее, чем разум. Как только соперник Чанга взвился вверх, он резко отпрыгнул в сторону, заранее уходя от сокрушительного удара. Нога его противника со свистом рассекла воздух рядом с Чангом, но так и не смогла коснуться его.

Чанг, воспользовавшись промахом противника, увеличил расстояние между ними до предела. Его соперник, ничуть не смутившись первой неудачей, опять метнулся к Чангу и опять повторил свой прыжок.

Высота и мощь прыжков казались немыслимыми, но теперь Чанг был готов и вовремя отреагировал – он, уловив начало движения, мгновенно бросился навстречу своему сопернику и, захватив его ноги в момент прыжка, швырнул его на землю.

Каково же было его удивление, когда вместо того, чтобы плашмя упасть на траву, его соперник, как кошка перевернулся в воздухе и мягко приземлился на ноги. Его прыжки и абсолютный контроль тела настолько отличались от того, к чему привык Чанг, что не оставалось никаких сомнений: перед ним – настоящий мастер, либо могучий колдун, который с помощью колдовства может вытворять со своим телом все, что ему заблагорассудится.

Бой продолжался. Впервые с начала турнира Чанг не знал, что ему предпринять. Если его противник и дальше будет также прыгать и наносить сокрушительные удары, то рано или поздно один из них достигнет цели, или же судьи просто отдадут ему победу.

Пока что Чангу удавалось держать дистанцию, он даже провел несколько захватов и несколько бросков соперника на землю, но тот все время приземлялся на ноги и тут же контратаковал, так что Чанг еле успевал отпрыгнуть на безопасное расстояние. Нужно было срочно менять тактику.