Эпоха раздела. Начало. Книга первая

Один раз Чанг попросил деда научить его стрелять из длинного лука. Он, как степная лисица вокруг молока, все время ходил вокруг да около, норовя прикоснуться к нему – ему нравилась его упругая звенящая от любого прикосновения тетива, его гладкое дерево, разное в сердцевине и по краям.

Дед натягивал тетиву на лук, только когда стрелял сам – в разряженном состоянии тетива была снята, а сам лук хранился в тайнике в земляном полу юрты, тщательно и любовно завернутый в ткань и бересту. Дед говорил, что такому луку необходимы особые условия – ему нужно место, где он будет чувствовать себя комфортно, где он не рассохнется и не отсыреет.

Тетива хранилась отдельно от лука – дед не забывал повторять, что без тетивы лук не представляет никакой ценности. Он прятал ее так, что даже Чанг не знал, где она находится.

Так вот, Чанг безумно хотел научиться стрелять из дедовского лука. Но сначала ему нужно было подрасти – чтобы растянуть тетиву одного мальчишеского задора было недостаточно, тут требовалась большая сила. Поэтому ему пришлось подождать несколько лет, пока его руки не окрепнут в достаточной степени.

Когда время пришло, дед бережно вытащил лук из тайника, с ловкостью странствующего циркача достал откуда-то тетиву и натянул ее на лук. Чтобы согнуть его, деду пришлось навалиться на него всем телом. Дерево, из которого он был изготовлен, было настолько прочным и упругим, что требовалась недюжинная сила, чтобы его укротить.

Теперь лук был готов к бою. Взяв несколько стрел – они тоже отличались от тех, которыми пользовались кочевники (были длиннее и тяжелее) – дед и Чанг отправились в степь.

Для начала дед показал Чангу, как правильно держать лук и натягивать тетиву. Пользоваться таким луком оказалось гораздо сложнее, чем коротким, привычным Чангу. Здесь помимо самого лука требовались специальные наручи и накладки на пальцы, которые оберегали руки стрелка от повреждения тетивой в момент выстрела.

У деда имелись и они. Чанга все время подмывало спросить, не ограбил ли он в свое время одинокого лучника где-нибудь далеко за пределами владений Повелителя Степи, отобрав у него все имущество, а, может быть, даже и жизнь? Ведь вряд ли можно было бы думать, что такой лук, стрелы и все остальное просто так валялись на дороге.

Но Чанг молчал – в конце концов, какая разница, откуда это все взялось, главное, что теперь он имеет возможность научиться стрелять из длинного лука.

Наручи и накладки для пальцев были сшиты из грубой кожи, кроме того, на наручах были подвязки, с помощью которых они обматывались вокруг рук.

Комплект лучника довершал длинный колчан, изготовленный из кожи и дерева. На вид ему было не менее пятидесяти зим. Дерево почернело и выглядело очень старым, а кожа стала твердой, как камень. Было видно, что лук и его принадлежности были как будто из другой эпохи, что, впрочем, никак не отразилось на его стрелковых качествах.

Для начала Чанг надел все, что полагалось, и попробовал потренироваться в натягивании тетивы. Это оказалось не таким простым делом, как он надеялся. Дерево было жестким, упругим и неподатливым, зато оно давало возможность стрелять на очень далекое расстояние.

Сказать по правде, в тот самый первый раз у Чанга ничего толком не получилось – его мышцы не были настолько сильны, чтобы до конца натянуть тетиву. Зато дед, несмотря на свой почтенный возраст, мастерски достал стрелу, приладил ее к луку, растянул тетиву, прицелился и точно поразил цель на расстоянии в сто шагов. Целью было одиноко стоящее небольшое деревцо, в ствол которого и воткнулась стрела.

У Чанга чуть не брызнули слезы из глаз, настолько ему стало обидно, что вот перед ним стоит дед, который, оказывается, намного сильнее, чем сам Чанг – а он-то считал себя очень сильным! Дед, видя его состояние, лишь только похлопал его по плечу, улыбнулся, потом громко рассмеялся и посоветовал Чангу больше упражняться – теперь-то он знает, какие мышцы задействованы при выстреле из длинного лука, и как их нужно тренировать.

Дед показал Чангу несколько упражнений, которые помогут ему в усвоении нелегкой науки стрельбы из длинного лука – нужно было научиться подолгу держать лук на вытянутой руке и довести мышцы другой руки до нужной крепости и силы, необходимой для растягивания тетивы.

Наука оказалась совсем непростой, и Чангу потребовалось много времени, чтобы начать стрелять, не рискуя вызвать смех у деда. Но в итоге он справился – чего-чего, а упорства ему было не занимать. Зато когда стало получаться, Чанг испытал сильнейшее чувство превосходства над соплеменниками – теперь он мог убивать издалека, при этом оставаясь вне пределов поражения их оружием.

Только одно обстоятельство временами смущало его разум – зачем учиться стрелять из длинного лука, когда у него самого такого нет, и достать его не представляется возможным? На что дед всегда отвечал, что вовсе необязательно, что Чанг всю жизнь проведет среди кочевников, и кто может сказать, не пригодится ли ему когда-нибудь его умение и не спасет ли оно ему жизнь?