Эпоха раздела. Начало. Книга первая

Чанг не сомневался, что именно этим сегодня (и во все последующие дни турнира) и попытаются воспользоваться участники состязаний, а старейшины и зрители им будут помогать. Так что он должен быть готов не только к самому соревнованию, но и к возможным оскорблениям и злым шуткам. Да, он так чувствовал – а предчувствия его почти никогда не обманывали.

Чанг внутренне собрался, подтянулся и, настроившись на Истинную Пустоту, окружил себя непробиваемой защитой, внутренне отстранившись от происходящего вокруг. Он понимал, что только такая отстраненность позволит ему избежать участи пойманной в паучьи сети мухи, из которой потихоньку высасываю все соки.

Чанг дал себе установку, что все, что творится вокруг, никак не может на него повлиять, и он способен выдержать любое давление. Для этого, всего лишь, нужно было создать магического, невидимого для обычного взгляда двойника, который и будет принимать на себя все удары, раздражение, недовольство и злобу, направленные на Чанга.

Теперь он был готов и даже почувствовал легкий азарт и вполне ощутимый прилив сил. Двойник защищал его от разрушительных воздействий, нацеленных на него, в то время как сам Чанг получал дополнительный силы от Истинной Пустоты.

Его солдаты тоже были готовы, они нагрузились водой и провизией и в предвкушении интересного зрелища, оживленно болтая, двинулись за Чангом. Они сегодня не будут принимать участия в состязаниях – в этом не было никакого смысла, и Чанг отдал соответствующий приказ. Так что, ему придется отдуваться за всех.

Пока они шли к центровищу, Чанг снова и снова с интересом рассматривал дома вокруг, и еще раз убеждался, что они, как и люди, меняют свое настроение. Когда светило солнце, они казались светлыми и радостными, когда шел дождь – хмурыми и замкнутыми. И стоило ли после этого удивляться, что даже ножны так и не подаренного ему меча были живыми и зримо объявляли миру о своей жизни?

Солдаты Чанга тихо переговаривались между собой. Командир, хоть и шел далеко впереди, уловил некоторые обрывки из их разговора. Они обсуждали вчерашний день, и было видно, насколько возросло их уважение к нему. Никто из них не ожидал от Чанга ничего подобного – им казалось невероятным, что ими командует человек, который смог одолеть таких сильных соперников, чью сокрушительную мощь сами солдаты испытали вчера на себе в полной мере.

Чанг про себя улыбался – интересно, что подумают они, если он и сегодня победит? А почему нет? В конце концов, многое зависит и от удачи, и от магии – где-где, а уж в этом-то городе ее никак нельзя сбрасывать со счетов.

– А кто здесь сильнее в магии – это мы еще посмотрим! – подумал Чанг и опять широко улыбнулся. Все-таки, ничего так не добавляет уверенности в своих силах, как победа над врагами!

Лобное место за ночь разительно изменилось. Теперь возвышения, как и столы старейшин, стояли не полукругом, а были расположены вдоль края центровища в два ряда, между которыми было широкое и длинное пустое пространство.

Странно, но Чанг раньше не замечал, насколько велико само лобное место – в длину и ширину оно достигало нескольких полетов стрелы. При использовании короткого лука, конечно. Но, наверное, выстрел из длинного лука полностью покроет это расстояние. В любом случае, сегодня у него еще будет возможность убедиться в правильности своего глазомера.

На возвышениях царило оживление. Видно было, что почти все жители собрались на лобном месте. Они громко обсуждали итоги вчерашнего дня и делали ставки на исход сегодняшнего.

Когда Чанг вместе со своими солдатами появился на лобном месте, казалось, все головы обратились на него, и даже шум разговоров чуть-чуть поутих. Они шли, словно сквозь строй, и Чанг чувствовал, что внимание, направленное на него, несет в себе нескончаемый хоровод эмоций – от явной неприязни до добродушного одобрения.

Подойдя к столам старейшин и отправив своих солдат на возвышения, где они заняли свободные места, Чанг встал в очередь из участников турнира, изъявивших желание посоревноваться во второй день. Многие из них были ему уже знакомы, но некоторых он видел впервые. Этого, конечно, следовало ожидать – понятно, что не все являлись мастерами одновременно в стрельбе из лука и боя без оружия и выступали и там, и там.

Когда подошла его очередь, и он назвал старейшине свое имя, тот отыскал табличку, на которой уже значилось, что Чанг победил в предыдущий день (и было записано количество «побед»), и опять вписал Чанга в разряд участников турнира. Вскоре запись закончилась – Чанг подоспел чуть ли не в самый последний момент – и на свободное пространство между столами старейшин вышел Джеррд.

Как и вчера, перед началом состязаний следовало объяснить правила.

– Прошу меня послушать, – Джеррд поднял вверх правую руку. – Сегодня у нас состоится турнир по стрельбе из длинного лука.

Зрители на возвышениях затихли и повернули головы к Джеррду. В основном, они все располагались напротив столов старейшин по обеим сторонам, а ближе к целям (которые здесь назывались «лешими») их не было вообще.