Эпоха раздела. Начало. Книга вторая

Через четверть часа одеяния заняли своё место в заплечном мешке Чанга, а он вновь отдыхал на крыше – на первый взгляд, неотличимый от старого колдуна. С момента его прорыва в храм прошло уже достаточно времени, Чанг не сомневался – уже вечер, и, наверное, ему лучше не дожидаться наступления полной темноты – как известно, силы подземелий наиболее опасны ночью, а уж демон из провала – так уж точно!

Вот только Чанг, похоже, не сумеет пробраться в сердце храма засветло – следовательно, ему нужно дождаться завтрашнего утра! И ночевать в храме он не собирается – лучше уж на крыше! Так, как он привык – отмечая сквозь сон каждый шорох и малейшее подозрительное движение!

Чанг неторопливо перекусил лепешкой и куском копченой козлятины, запил ужин водой, выбрал место поближе к краю крыши и лег, предварительно установив несколько сигнальных охранительных заклинаний. Да – отдых ему необходим – всё остальное подождет до утра!

– Ау! – Джея присела рядом с ним на корточки и сунула травинку Чангу под нос. – Вставай, отважный воин! Наверное, во сне всех победил?

– Не сомневайся! – Чанг открыл глаза и улыбнулся. Короткий привал его освежил, и настроение заметно улучшилось. – Что, вперед?

– Угу! Надеюсь, мои слова всё еще у тебя в голове – не отставай и не предпринимай ничего без крайней необходимости! И без моего одобрения! Черный лес – хуже капризного ребенка, за любую промашку заставит заплатить мгновенно!

– Ладно, ладно! – Чанг поднялся. – Веди, женщина!

Джея громко засмеялась и неожиданно наградила брата легким подзатыльником – он не успел отпрянуть, и негодование отразилось на его лице.

– Эх, ты! Степной волк! Всё-то у вас не по-людски! Совсем ты дикий, шуток не понимаешь! Но ничего, научим! – Джея закинула мешок за спину и быстро пошла в сторону леса – к едва заметной тропке в буреломе. Раньше ее точно не было – Чанг был в этом уверен.

Чрез минуту они углубились в лес, и Чанг немедленно почувствовал его давящую силу. Деревья сомкнулись сверху сплошным темно-зеленым покровом, через который не пробивался ни один лучик солнца – тьма в лесу напоминала закатные сумерки. Но главное – повсюду ничем не нарушаемая тишина, зловещая и настороженная!

Чанг шел вслед за Джеей, и множество вопросов возникало у него в голове. Например – почему в лесу не слышно пения или пересвистывания птиц (и вообще, есть ли они здесь)? Как Джея и Чанг собираются вызволять Илию, если у них скованы руки, и они должны все свои поступки согласовывать с лесом – который, в свою очередь, находится под гнетом демонов? А если демоны им управляют, каким образом их одолеть в лесу?

Время от времени Чанг с удивлением обнаруживал рядом с собой странные растительные формы – их невозможно было отнести ни к деревьям, ни к кустарникам. Мясистые, торчащие из земли извивающиеся стебли, похожие на гротескные человеческие уши, или продолговатые чурбаки в половину человеческого роста с кожистой поверхностью, из которых сочилась алая дурно пахнущая жидкость, по виду напоминающая кровь – тут и там Чанг видел свидетельства чудовищных изменений, вызванных властью черных демонов над лесом.

Чанг не сомневался – и «уши», и «чурбаки», и множество других, несвойственных обычному лесу форм, – всё это проявление разрушительного дыхания преисподней – родины демонов, которые пытаются переделать свой новый дом под себя.

Лес, конечно, сопротивлялся, как мог, и все еще сопротивляется – Чанг чувствовал это. Лес не хочет поддаваться демонам, он хочет жить в чистоте и свете, но вынужден склониться перед их волей и шаг за шагом отступать, перерождаясь в нечто кошмарное – в чем места для человека вскоре совсем не останется.

Джея и Чанг медленно пробирались вперед – в направлении, определенном лезвиями кинжалов «высших демонов». Еще до захода в лес Чанг передал один амулет Джее (поменьше), а второй оставил себе:

– На-ка возьми! Не знаю, как насчет «высших», но с пастушьими обязанностями они точно справляются хорошо!

Джея недоуменно посмотрела на Чанга, ожидая объяснений – но их не последовало. А что объяснять – обыкновенный компас, только на демонский лад!

В степи давно открыли тайну компаса – кочевники называли его «пастушьей вилкой». Кто и когда придумал способ определять стороны света, Чанг не знал. Имя изобретателя стерлось навеки – и никто им не интересовался.

«Пастушья вилка» представляла собой закрепленную на тонкой веревке железную стрелку с наконечником и хвостом, изготовленную из руды, добытой в заповедных местах.