Эра Дракулы

Где бы мы ни остановились, целая куча быстрых фаэтонов с цоканьем проносилась мимо и над нами хихикали всякие безусые и неопытные типчики. Пареньки со своими девчатами отправлялись на воскресную утреннюю прогулку с явным намерением потискать их, попить кровушки или трахнуть после обжимательной поездки. Один или два заметили разъяренную физию вашего покорного и в панике начали извиняться, после чего поспешили прочь, пока я пулей не сбил идиотов с экипажа и не приник с жадностью к горлу их куколок. Впрочем, по большей части мне просто было одуряюще скучно.

Лучше бы я поехал поездом.

С другой стороны, получить возмещение на расходы в случае с Управлением снабжения – это всегда долгое и болезненное дело, мне до сих пор должны за смену на Бичи-Хед во время Великого Фиаско, которым стала Война-которой-не-было 1895 года.

[Заинтересованных читателей, желающих узнать больше о войне 1895 года, можно отослать к обильно иллюстрированной работе «Эра Дракулы 1895: семь дней в суматохе», созданной мистером Кимом Ньюманом и мистером Полом Маккефри.]

В наш восхитительный век научного прогресса Управление помешано на военном использовании всего, что Британия может сболтить против дирижаблей графа фон Цеппелина, аэростатов легче и тяжелее воздуха, сконструированных инженером Робуром, или невероятного подводного корабля раджи Дакара[227]. Мысль заключается в том, что страна не может полагаться только на главнокомандующего, пусть тот и обладает способностью призвать разъяренного гигантского кальмара или огромных летучих мышей для отражения следующей массированной атаки. Чистая сила воли Дракулы простиралась до животного царства и даже до погоды. Влад Первый и Третий мог убить людей с помощью белок в парке, если бы направил разум в подобную сторону. Об этой ужасной вещи люди часто забывают буквально перед тем, как грызущие зубки начинают сдирать плоть с ваших скелетов. Но Дракула был всего лишь одним вампиром. К тому же безумным.

Полкан Джим еще сорил бабками на заводную пехоту и куда более мощных паровых асов. И это не говоря уже обо всех видах ядов и микстур для введения в тела врагов короны, как иностранных, так и местных. Но, как вы могли заметить, он не позвонил какому-нибудь вонючему лабораторному зубриле для этой экспедиции в Темный Суррей – здесь только я и моя старая сумка для крикета.

«Поттс» явно принадлежал не Управлению снабжения. Их безлошадные экипажи были скучными, серовато-коричневыми, они доставляли персонал и оборудование туда, куда хотела армия. За мной отправили машину куда примечательнее. Корпус черный. На боку выгравирована красная «Д» с завитушками. Вся мишура и ручки из отполированной стали, прямо как рукоятки на дорогом гробу.

Она была из дворца.

Как и шофер – от его зеркально отполированных ботинок до сверкающего козырька кепки.

Высокий тип, он носил красный шарф, закрывающий рот, и дорожные гоглы с красными линзами. Даже его выдающийся шнобель был закрыт картонной планкой для носа. Значит, он был из гадюк, которые хватали свет, если оставить их на солнце надолго. К тому же выглядел он как человек в гриме. Из-под шарфа топорщилась крайне подозрительная борода.

Говорил он мало, а когда открывал рот, то поражал сильным акцентом. Я даже подумал, что он его специально изображает. Голова у типа сидела на шее как-то криво, как будто его когда-то пытались повесить, но подошли к обязанностям из рук вон плохо.

Значит, кто-то из домочадцев Его Величества.

Когда принц-консорт только пришел к власти, Карпатская гвардия стала символом скорой расправы и жестокости. Вот только парни довольно быстро освоились, принарядились и размякли. Гвардейцы гоголем ходили по Лондону в узких брюках, кутили, как корсиканские моряки, и копили неоплаченные счета. Насколько я слышал, из Трансильвании недавно прибыл новый начальник – Рудольф фон Винберг[228] – с поручением без соплей привести гвардию в форму.

После девяносто седьмого старшие из множества отпрысков Вики претендовали на титул подлинного короля Великобритании и Ирландии, императора Индии и прочее и прочее. Тем не менее коронация Виктора I произошла в Новой Шотландии, а не в Вестминстерском аббатстве, а его корона была клееной имитацией настоящей драгоценности, запертой в лондонском Тауэре (если только Дракула уже не заложил ее тайком, что меня совершенно не удивило бы. Пока только парочка незначительных мелких стран – вроде Соединенных Штатов Америки и Франции – признали в Вике монарха. Но даже они не были достаточно глупы, а потому не давали ему войск (или денег), чтобы очистить трон для своей королевской задницы. Но с фактическим монархом, который у нас тут суетится, Виктор, наверное, имеет запасной, так, на всякий случай…