Еретик. Книга 3

Ренар отступил, едва успев увернуться от сверкнувшего рядом лезвия, развернулся и замахнулся топором. Таким оружием было крайне неудобно сражаться, особенно когда не было цели добить противника. А Ансель был нужен ему живым. И он знал все слабые точки в технике боя своего бывшего ученика.

Топор бесцельно расчертил воздух, и Ансель с легкостью ушел от удара. Развернувшись с упором на здоровую ногу, он вновь замахнулся. Ориентируясь, скорее, на привычку, чем на движения противника, за которыми не успевал уследить, Ренар принял удар, и отбил лезвие меча металлической частью топора. На мгновение ему показалось, что он нашел способ победить даже с неудобным оружием: сейчас в его пользу играла выносливость и здоровые ноги, и можно было бы просто измотать старшего противника своей подвижностью.

Ансель вдруг сделал прямой выпад, просто ткнув лезвием меча вперед, как тараном. Ренар не успел отбить удар сбоку, сделал резкий шаг назад…

И запнулся о подол сутаны.

Мгновение, за которое он приходил к равновесию после этой ошибки, оказалось роковым.

Ансель нанес мощный удар, разрубил деревянную рукоять топора, сделал подсечку, окончательно сбив своего ученика с ног. Сдавленно застонав от боли в хромой ноге, которую пришлось нагрузить, он ударил противника по голове рукоятью меча. Остатки топора вылетели из рук, мягко ударившись о пожухлую траву. Ренар не сумел уследить, куда исчезло его единственное средство защиты.

И без того плохое зрение окончательно подвело, уши застелил болезненный звон, Ренар потерял ориентацию в пространстве.

Следующие мгновения слились для него в неясную, жуткую круговерть перепутанных ощущений. Он почувствовал, что начал оседать на землю, но его резко подхватили и куда-то потянули. Ощутил запах древесной коры и шершавую поверхность дерева. А потом что-то обернулось вокруг шеи и резко впилось в кожу. Словно издалека до него донеслось напряженное кряхтение, как будто кому-то приходится напрягаться и применять большую силу, чтобы поднять что-то тяжелое. Хищное нечто, обвитое, вокруг шеи, словно змея, начало нестерпимо давить.

Ренар лихорадочно попытался сделать вдох, потянулся руками к сдавленному горлу и почувствовал грубый материал веревки.

«Вчерашняя? Для дров… проклятье!» – успело пронестись у него в голове.

Петля затянулась и, казалось, продолжала сужаться, как будто вот-вот оторвет голову. Легкие горели от нехватки воздуха. Ренар хрипел и пытался нащупать почву под ногами, но та неумолимо уходила из-под них.

– Жил, как Иуда и умрешь так же, – услышал он напряженное проклятье Анселя.

Ренар не мог отвечать. Вся жизнь словно обернулась пылающим обручем вокруг шеи, мир сузился до одного единственного желания: сделать вдох. Это желание мучительно длилось, прорываясь сквозь боль и ужас и путаясь с ними, и Ренар не знал, сколько тянулась эта агония.

А потом желаний не осталось.

***

Пройдя примерно половину пути между границей города и лесом, Элиза бросила случайный усталый взгляд под ноги и обратила внимание на крупный след. Нога была явно мужской и глубоко утопала в земле.

«Ренар?» – подумала Элиза и слегка нахмурилась. – «Уже вернулся?»

Вечерню отзвонили, она застала ее еще в городе, но еще некоторое время предпочла провести в Руане в надежде найти дополнительное средство для глаз Ренара. Поиски не увенчались особым успехом, но новость про удивительные флорентийские стекла все же была хорошей, и она хотела как можно скорее обнадежить друга.

«Если он меня уже ждет, будет даже лучше», – вздохнула Элиза, понимая, что с трудом сейчас переносит одиночество. – «Может, он даже поможет нарубить дров для растопки, а потом сходим вместе за водой?»

Однако мысли эти отчего-то не успокаивали, а лишь рождали новую тревогу. Лес Румар, погруженный в зимний сонный морок, перешептывался ветвями, шуршал отмершей травой. Местные зверьки создавали дополнительный шорох. Все это вместе словно говорило ей:

Элиза! Элиза! Торопись! Скорее!

Не понимая источника своей тревоги, она зачем-то вновь опустила взгляд, замедлила шаг и принялась приглядываться к дорожке следов под ногами. Отпечатки на зимней земле походили на те, что могли оставить ноги молодого инквизитора – они с Вивьеном, пренебрегая правилами, что предписывали им носить скромную и неподходящую к погоде обувь, оба ходили в плотной обуви.

«И верно, здесь точно прошел Ренар», – вновь постаралась успокоить себя Элиза.

Но затем она увидела еще один след. Он отличался. Новая дорожка следов вела из чащи и постепенно переходила на тропинку, переплетаясь с отпечатками Ренара. Было заметно, что эти следы одинаковы по форме, но разные по глубине, словно тот, кто здесь проходил, припадал на одну ногу.

«Здесь проходил кто-то еще. Кто-то хромой. Угодил в капкан? Пошел за помощью? Ко мне?» – Каждая мысль нравилась Элизе все меньше.

Лес снова зашелестел, будто говоря с язычницей своим устрашающим шепотом:

Ты не успеешь помочь ему, Элиза!