Еще один шанс

Он легко коснулся плотного шелка болеро. Хелен и сама знала, что эта деталь придает ее наряду особое очарование.

— Шали, болеро и другие аксессуары многим кажутся пустяками, но я считаю, что они дают возможность сделать наряд интереснее.

— Знаешь, Элли, а ты весьма милостиво обошлась с Флер, — мимоходом заметил Фред, берясь за микрофон. — Спасибо тебе за это.

Неужели Флер так много для тебя значит? — вертелось у нее на языке, но, к счастью, в этот момент он включил микрофон, так что эти слова так и не прозвучали.

Когда Фред представил публике знаменитую телезвезду Хелен Райдер, а затем тренера, жокея и владельца выигравшей скачки лошади, по толпе прокатился ликующий рев.

Церемония награждения закончилась, и Хелен, с облегчением переведя дух, начала потихоньку пробираться к большой палатке, где вчера проходил бал.

— Фред, прости за нескромный вопрос… но до того, как разыгралась вся эта сцена с Флер… — несмело начала она.

— Ты заметила, что я пытался свести Люка и Лиззи? — угадал Фред. — Да, так оно и было.

— Но зачем?

— А почему бы и нет? Мне кажется, они подходят друг другу.

— Да, пожалуй, — задумчиво пробормотала Хелен. — Надеюсь, у них все будет хорошо.

— А может, ты не хочешь отпускать от себя Люка? — довольно ехидно поинтересовался он.

Вскоре, прихватив по пути два бокала шампанского, он усадил Хелен на складной стул возле «Лендровера», принадлежавшего Хэнку Мерчанту.

— Спасибо. — Она без сил опустилась на брезентовое сиденье и с наслаждением отхлебнула глоток холодного напитка.

— Ну, как, Элли? Тебе лучше? — озабоченно спросил он. — Ты ужасно побледнела! Надо было быть полным идиотом, чтобы потащить тебя туда!

— Я просто испугалась… Толпа окружила нас так неожиданно, что мне стало страшно, — виновато призналась Хелен. — Ну, ладно, теперь уже все в порядке.

Она умолкла и поморщилась.

— Такое случалось с тобой прежде? — продолжал допытываться Фред.

— Только однажды… Я знаю, что никто из этих людей не желает мне зла, но мне почему-то всегда становится не по себе, когда я попадаю в центр толпы. Видимо, я страдаю довольно неприятной разновидностью фобии: начинаю задыхаться…

Фред нахмурился.

— Ты никогда не говорила мне об этом. Но как же ты осмелилась в одиночку отправиться на праздник вчера вечером?

— Ну, тогда я хорошо замаскировалась. А сегодня… Сама не пойму, почему согласилась оказаться у всех на виду… — На лице Хелен отразилось отчаяние. — Честно говоря, я надеялась сохранить инкогнито и не предполагала, что ты представишь меня им под моим истинным именем.

— А на студии как же?

— Это моя работа, и я привыкла брать себя в руки. Правда, когда это случилось впервые, я чуть не потеряла сознание. Это, конечно, ужасный недостаток, и я считаю, что тут нечем гордиться!

— Но как же так, Элли? Ведь мы с тобой часто выходили в город, — задумчиво проговорил Фред, — а я ничего подобного не замечал.

— Мы бывали не в таких уж людных местах, — пояснила она, — и к тому же я старалась одеться так, чтобы меня не узнали. Кроме того… — Хелен замолчала, решив утаить, что присутствие Фреда всегда действовало на нее благотворно. Она чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Вот и сегодня, если бы не он, все могло закончиться гораздо хуже.

Фред растерянно посмотрел на нее.

— Не могу понять, почему ты ничего мне не говорила!

— Просто я была уверена, что с той Хелен Райдер, которую ты знал, ничего не случится, — ответила она еле слышно.

Он начал догадываться, в чем дело, и это отразилось в тревожном выражении его глаз.

— Выходит, ты у нас девушка отчаянно храбрая, не так ли?

— Да нет, Фред…

— Хорошо, допустим, тебе до сих пор удавалось преодолевать свои страхи, — заметил он, — но кто знает, сможешь ли ты совладать с собой в очередной раз.

— Это совсем нетрудно, когда ты… — Хелен резко оборвала начатую фразу. — Я хотела сказать, когда рядом со мной какой-нибудь мужчина.

— Даже Люк? — скептически переспросил Фред.

Она недовольно поджала губы.

— Да. А что тут такого?

— Сомневаюсь, — холодно бросил он.

— Ну, как бы там ни было, это не твоя забота. — Хелен старалась говорить как можно беззаботнее. — Не кажется ли тебе, что нам пора присоединиться к обществу? — Видя, что он и не шевельнулся, она продолжала: — Послушай, Фред, все это такая ерунда… Да если бы тут было что серьезное, разве я отваживалась бы на самостоятельные прогулки? Но я считаю, что это всего лишь пустяшное затруднение, с которым вполне можно справиться. Не о чем и говорить…

— А еще с кем-нибудь ты чувствуешь себя в безопасности?

— Конечно! С полудюжиной дюжих охранников! — весело откликнулась она.

— Хелен, не шути так!

— Да ты пойми, я шучу потому, что все это несерьезно.

Видно было, что Фред не верит ни одному ее слову.

— Я должен был догадаться… — пробормотал он. — Этот вчерашний парик, большая шляпа, а сегодня вуаль… Теперь мне все ясно. Припоминаю, что ты и раньше никогда не появлялась на публике с прической, которую делаешь для своей программы. — Он помолчал. — Вчера вечером ты что-то говорила насчет психологических проблем Люка… Это и к тебе относится, не так ли?