Если бы

Молчаливо коробясь, Лина собирала битые бутылки в строительный мешок. Успокаивала себя мыслью, что долго в этом месте не задержится.

Невозмутимо чистя сортир, будто смахивая пыль с серванта, Джулия охотно болтала. Она вспоминала время, когда семь лет назад впервые поселилась здесь и заняла похожую конуру с пятью дармоедами отпрысками на одном матрасе.

– Теперь у меня две комнаты, напротив Мигеля, цветной телик, и один Джей, – хвалилась женщина, елозя тряпкой. Она уже переключилась на пересказ любимого сериала. Подробно воспроизводила сюжет, но то и дело сбивалась. Наконец махнула рукой и предложила Лине, приходить к ней в гости, смотреть.

– Во всем клоповнике три телика, – фыркнула Джулия. Она кряхтя, поднялась с колен, озвучив по её мнению главный недостаток меблированного дома.

Внимательно слушая, Лина улавливала оттенки новой жизни. Бывшая алкоголичка и её тринадцатилетний сын наркоман составляли усреднённый портрет постояльцев Мигеля Гальего Торо, по прозвищу – Бутч.

Спустя четыре часа все трое распрямили спины, отскоблив и натерев в комнате каждую поверхность. Джулия распахнула часть уцелевшего окна и наполнила комнату относительно свежим воздухом. Обозревая кривой карниз, она довольно обтёрла пальцы о передник и пообещала раздобыть занавеску.

Лина закрыла новый замок на все обороты. Присела на кровать, заправленную ветхим сырым бельём. Она подтянула ноги и опустила пустую голову на колени. Усталость и многочасовое напряжение сменила апатия, и только спазм в пустом желудке, не давал провалиться в забытьё.

За поцарапанным стеклом обозначилось сизое утро. Пора собираться в институт...

Лина заставила себя сползти с койки, отдёрнула в углу занавеску. Она старалась не замечать чёрную дыру в гнилых досках. Вцепилась в надколотый умывальник в ржавых разводах, упёрлась носком в пятку. Ботинки отлетели в сторону и ступни обожгло холодом. Струйка воды из кривого гусака отхаркалась и засипела. Лина крутила железный кран во все стороны, потом уронила руку. Поняла, что ищет горячую воду.

Глава 18

Зимние каникулы размели студентов из Нью-Йорка по родным городам. Пользуясь небывалыми скидками на билеты, группа Новицкого улетела в Москву.

Лина получила на электронный ящик весточку от мамы. Она писала, что бабушка больна и звала домой погостить, берясь оплатить перелёт туда-обратно.

Лина смотрела на письмо. Внутри все оборвалось. Она ходила потерянной несколько дней: раздирали сомнения и тревога. Не могла ни на что решиться, такая же больная и беспомощная. Хотела быть с родными... и не могла упустить перерыв в учёбе: она должна поправить шаткое положение, колеблющееся у края пропасти.

Сжимая и разжимая нервные пальцы, Лина набирала и вновь стирала текст. Смогла написать лишь три дня спустя. Отвечая на письмо за библиотечным компьютером, желала бабушке выздоровления и поздравляла семью с праздниками, вежливо отказываясь от поездки. Нажав "отправить", Лина покинула кабинет, ненавидя себя и презирая.

Завидя поезд, она подняла рюкзак с платформы, затолкав поглубже тяжёлые мысли. Ужас перед Нью-Йоркской подземкой сменился глотком благодатной передышки, когда добираясь в Хантс-Поинт можно расслабиться и задремать в пустом, из-за бомжей, вагоне. Лина хотела ехать долго-долго в тепле, в безопасности – вечно...

Как ни старалась, она не могла привыкнуть к ночлежке Бутча и его квартирантам. Жила в постоянном страхе. Натянутые струнами нервы звенели готовые ежесекундно надорваться. Выбивали из равновесия любые звуки: громкие и резкие, тихие и вкрадчивые, невнятные шорохи, шепотки... Вздрагивая от суеверного ужаса перед опасностью невидимой, но слышимой в воздухе, Лина затыкала уши пуговками плеера. Она с трудом выносила новый день.

Сотни раз, она хотела принять мамино приглашение и улететь домой, чтобы больше не знать этот липкий, вязкий страх. Но в последний момент, когда рука тянулась набрать номер скайпа, останавливалась. Нет. Она никогда не решится пройти этот путь снова... Отправляя домой бодрые письма с пустыми советами для бабушки, полные воодушевления и легкомысленной ерунды, морщась от омерзения, Лина выключала компьютер, оказываясь в голодной реальности.

Коченея на ветру и пересиливая неловкость, она писала портреты туристов в парках. А после, расплачиваясь за комнату в конторке Бутча, приходила к грустному выводу: рисование не прокормит – мизерный заработок съедали проезд и расходные материалы. Она задерживалась в институте под любым предлогом, тайком рисовала на продажу и выносила из аудиторий контрольные задания, меняя оценки на доллары.

Лина предлагала учебные пейзажи и натюрморты на Тайм-Сквер.

Избыточная неоновая реклама... Чрезмерные вывески... Непроходимые толпы и беспорядочный шум... Разнузданный, похотливый, объевшийся и тщеславный Тайм-Сквер смеялся, кривлялся в лицо физиономиями фриков. Модные кроссовки, высокие шпильки, дорогие пальто, дизайнерские сумки и набитые бумажники, лениво плюющие в попрошаек долларом – каждый сияющий пиксель, велели ей: убираться!