Если ты, то я

– Элла Айснер – старший вице-президент по корпоративному развитию. На людей подобного статуса трудно произвести впечатление. Лучший способ – не пытаться выставить себя в более выгодном свете, а задать вопрос. «Анонимная инициатива» – это малоизвестная программа, которую Элла вела, когда только начала свою работу в «Вилбо». Проект давал возможность любому сотруднику анонимно предложить корпорации идеи, которые помогут избавиться от дискриминации и непотизма, но руководство быстро прикрыло эту инициативу.

Я сглотнула. Возможно, было ошибкой задать Умнице такой рискованный вопрос. Почему я не спросила ее о чем-нибудь попроще?

Элла смотрела на меня с непроницаемым выражением лица.

– Этого вполне достаточно. Спасибо.

глава_22

Массачусетс возник в иллюминаторе серым снежным вихрем. Я не так долго отсутствовала, но уже успела забыть, что на Восточном побережье солнце бледнее, небо кажется блеклым, а воздух – разреженным. Мама встретила меня в аэропорту без жарких объятий, лишь мягко сжала мне руку по дороге домой. Она сразу заметила мои новые часы и обновленный гардероб, но ничего не сказала. Через некоторое время я уже стояла перед нашим трехэтажным домом в пуховике поверх дорогих нарядов и расчищала от снега подъездную дорожку.

Джина уехала с семьей отдыхать на Гавайи, поэтому бо́льшую часть каникул я провела слоняясь по квартире, пока мама проверяла работы учеников. Было странно вернуться в свою прежнюю жизнь, как будто и не было последних четырех месяцев. В Вустере никто не знал, что я теперь важная персона и протеже Митци Эрст, а если бы даже мне захотелось похвастаться этим, здесь ее имя вряд ли о чем-то говорило.

О том, кем я стала, напоминали лишь сообщения моих онлайн-поклонников. Я старалась почаще постить фотографии, но дома трудно было найти эффектный или вдохновляющий вид. Теперь, когда я пожила в другой обстановке, наша квартира казалась еще более убогой, чем раньше. Неужели у линолеума на кухне всегда заворачивались углы? А наш диван всегда был таким жестким и продавленным?

– Знаешь, я могла бы купить новую плиту, – сказала я, глядя, как мама осторожно двигает кастрюльки, чтобы не задеть хлипкие передние конфорки.

– Зачем мне новая плита?

– Затем, что эта еле работает. И диван новый купить тоже могу.

– Зачем нам новый диван?

– Не знаю. Чтобы здесь было приятнее находиться.

Мама с подозрением уставилась на меня.

– Кому?

– Нам с тобой. Людям.

– Так вот как, значит, ты собираешься потратить свои деньги? На других людей?

– Нет, на тебя.

– На меня… – пробормотала мама, прищурившись.

Ей не обязательно было что-либо говорить; я и так прекрасно чувствовала ее недовольство.

– Я просто подумала, что было бы неплохо предложить тебе купить что-нибудь.

Мама несколько мгновений смотрела на меня, затем снова отвернулась к плите.

– Когда ты училась в старой школе, тебе всегда было чем заняться.

– Мне и сейчас есть чем заняться, – настойчиво сказала я.

– Чем это? – Мама вопросительно вздернула бровь.

Вообще-то мне следовало сесть доделывать задания Ковальски, но каждый раз, как только я за них бралась, что-то происходило. То мама звала помочь по хозяйству или вместе с ней приготовить ужин. То хозяйка дома просила расчистить дорожку от снега, потому что ей недавно заменили бедренный сустав и она с трудом могла ходить. Потом стала протекать раковина, а унитаз засорился, и мне пришлось два дня просматривать видеоролики про ремонт сантехники, затем бежать в хозяйственный и, согнувшись в три погибели, чинить водопровод. К тому времени, когда я вплотную взялась за домашку, оказалось, что времени осталось в обрез. При этом, чтобы выполнить каждое задание, приходилось предварительно просмотреть сотни страниц учебника. Я пыталась читать его перед сном, но успевала так мало, что все это выглядело совершенно безнадежным.

И потом, я все время должна была думать про свой личный бренд. Интерес к нему следовало поддерживать постоянно, и это отнимало гораздо больше времени, чем я планировала. Поскольку окружающая обстановка не годилась в качестве фона для фотографий, снимки приходилось обрабатывать. Я убирала лишнее вокруг изображений утреннего кофе, открытого для работы ноутбука или заснеженной улицы, чтобы все соответствовало образу идиллических зимних каникул.