Эссенция пустоты

— Технически это не предательство, — в голосе Хеса угадывалась улыбка. — Предыдущая работа мной выполнена, а за текущую я ещё не получил денег. Кроме того, в мире стало очень опасно жить, а работать и того опаснее. Никакие деньги не убедят меня совать голову в пасть химеры. Я вправе отказаться от дел, которые считаю слишком опасными.

— Иными словами, ты хочешь смыться, — подхватил Лей. — Выйти из игры.

— Если вкратце, то так и есть, — без тени смущения подтвердил наёмник.

— Каковы твои условия? — Литесса взяла стоящий рядом стул, поставила его напротив Хеса и села. — Одно из них, я так понимаю, деньги?

— Деньги… не универсальны. Меня интересуют только драгоценные камни и чистое золото. Два фунта первого или полпуда второго. Это четыре моих обычных ставки.

— Мы располагаем такими средствами. Но откуда мне знать, что твои сведения того стоят?

— Я выполнил более полусотни заказов Вернона. Так что они наверняка стоят. Но если платы не будет, сведений тоже не будет.

— Откуда мне знать, что ты точно так же не продашь меня Вернону за ещё большую сумму?

— Ниоткуда, — Хес развёл руками. — Но у вас будет моё слово. Четверную ставку вы платите в том числе за то, чтобы меня не перекупили.

Чародейка недоверчиво улыбнулась, но чутьё подсказывало ей, что сделка стоящая. Если наёмник надумает обмануть её, Стальная Леди его из-под земли достанет, и этого даже не требовалось озвучивать. Хес и так всё понимал.

— Норлан, — архимагесса повернулась к товарищу. — Приготовь плату.

Пожилой советник хмуро кивнул и вышел.

Его не было больше часа, и всё это время в комнате висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами собравшихся внизу людей. Хес сидел недвижимо, точно статуя. Его подручные вроде бы вели себя расслабленно, но не сходили с мест, оставаясь начеку. Литесса даже продумала, как будет действовать в случае драки — просто на всякий случай.

Наконец в коридоре раздались шаги. Лей облегчённо выдохнул — видимо, ему ожидание далось тяжелее остальных. Дверь отворилась, Норлан вошёл и передал Литессе мешочек с каменьями. Чародейка развязала шнурок и показала содержимое Хесу. Наёмник даже не наклонился, чтобы рассмотреть свою плату.

— Итак, первое условие мы выполнили. Какое второе? — архимагесса завязала кошель и бросила наёмнику.

Тот ловко поймал мешочек и спрятал в карман.

— Узнав всё, что хотите, вы не станете творить глупостей.

— Сведения настолько интересны? — Литесса сощурилась.

— Некоторые из них могут задеть вас лично, — пояснил Хес. — Так как я принимал некоторое участие в свержении вас с поста архимага, вы должны вовремя вспомнить, что я — всего лишь наёмник, и не имел ни в одном из дел личного интереса. Думаю, и вам, и нам будет лучше, если из этой комнаты выйдет столько же людей, сколько вошло.

— Ты чрезвычайно заботлив для «всего лишь наёмника», — улыбнулась чародейка, немного удивившись предупредительности собеседника.

— Предпочитаю прежде подуть, а потом уже пить.

— Хорошо, — Литесса закинула ногу на ногу. — Обещаю держать гнев при себе.

Хес чуть склонил голову.

— Что вас интересует?

— Начни с последнего задания, которое дал тебе Вернон.

— Я должен был найти седьмую эссенцию. Эссенцию Материи. Уверен, вы знаете, о чём речь. Поначалу приходилось искать вслепую, но потом Вернон уточнил, что искомый артефакт скорее всего находится внутри пространственной аномалии. Я нашёл несколько таких мест, но все они оказались пустышками. Насколько мне известно, архимаг по сей день не нашёл искомое.

— Что с другими эссенциями?

— Все они у Вернона, — наёмник пожал плечами. — Шесть штук. Я помог ему найти эссенцию Света. Остальные он раздобыл другими способами. Не знаю, какими.

— Что ты знаешь о Гроггане?

— Почти ничего. Видел лишь однажды, и то мельком. Архимаг не особо старается ему угодить, но и не перечит. Создаётся впечатление, что они идут к одной цели, но разными путями.

Литесса помолчала, думая, стоит ли уточнять, почему Хес так думает, и в итоге решила, что ей неинтересен ход мыслей наёмника.

— Ладно. Пока сведения не очень ценные.

— Вы задаёте не те вопросы.

— Ожидаемый ответ, — Литесса невозмутимо поправила косу. — Мне нужна информация о ресурсах, которыми располагает Вернон. Как для поисков, так и общее количество его сторонников.

— Вот здесь я могу рассказать многое, — лёгкий кивок. — Я лично участвовал в расширении зоны влияния архимага. На это ушёл почти десяток лет. На сегодняшний день у Вернона есть высокопоставленные сторонники в каждой стране мира. Я вербовал их любыми способами, кроме подкупов, потому что Вернон запретил это делать. Мол, продажная лояльность недостаточно крепка. Кого-то я запугал, кому-то помог, некоторых принудил к сотрудничеству шантажом. Были даже такие, кто встал на его сторону из идеологических соображений.

— Сколько их?